Căutarea apei lichide pe exoplanete este cheia găsirii vieții printre stele, iar acum, oamenii de știință au propus o nouă strategie care ar putea îmbunătăți șansele de a o găsi.
În noul studiu, publicat pe 28 decembrie în jurnal Astronomia naturiicercetătorii au emis ipoteza că dacă atmosfera unui exoplaneta are mai puțin CO2 decât vecinii săi, pot exista cantități mari de apă pe suprafața sa – sau chiar viață.
În prezent, găsirea apei lichide pe planete din afara sistem solar este o provocare majoră. Din cele aproximativ 5.000 de exoplanete pe care le-am descoperit, apa lichidă nu a fost confirmată pe niciuna. Cel mai bun lucru pe care oamenii de știință îl pot face este să detecteze urme de apă în interior atmosfere exoplanetelor și să determine dacă planetele ar putea suport teoretic apa in stare lichida.
„Știm că, inițial, atmosfera Pământului era în mare parte CO2, dar apoi carbonul s-a dizolvat în ocean și a făcut planeta capabilă să susțină viața în ultimele patru miliarde de ani”, a spus co-autorul principal al studiului. Amaury Triaudprofesor de exoplanetologie la Universitatea din Birmingham din Marea Britanie, a spus într-un afirmație.
Odată ce carbonul este dizolvat în oceane, activitatea tectonică îl blochează apoi în scoarța terestră, creând un absorbant eficient de carbon. Acesta este, parțial, motivul pentru care planeta noastră are niveluri semnificativ mai scăzute de CO2 în comparație cu vecinii noștri – atmosfera Pământului este de aproximativ 0,04% CO2, în timp ce atmosferele de pe Venus și Marte ambele au peste 95% CO2.
Dacă oamenii de știință observă o atmosferă similară cu emisii scăzute de carbon pe o exoplanetă, ar putea indica prezența unor oceane vaste similare cu ale noastre, au spus cercetătorii.
Să cauți CO2 este mai ușor decât să găsești apă lichidă. CO2 absoarbe foarte bine radiația infraroșie, ceea ce înseamnă că produce un semnal puternic pe care oamenii de știință îl pot detecta.
De asemenea, este posibil să efectuați această tehnică cu telescoape existente, cum ar fi Telescopul spațial James Webb (JWST). Observațiile la sol ar trebui să fie posibile și datorită lungimii de undă specifice la care se măsoară CO2 – în timp ce atmosfera Pământului poate torpila experimente la alte lungimi de undă prin absorbția parțială a semnalelor.
“Este un mod foarte frumos de a face acest lucru. Și, de asemenea, nu va implica o investiție masivă de timp pentru telescop, ceea ce este cu adevărat important pentru că este extrem de prețios pentru comunitatea noastră”, a spus. Sarah Casewelllector la școala de fizică și astronomie de la Universitatea din Leicester din Marea Britanie, care nu a fost implicat în cercetare.
În mod atrăgător, un alt scenariu ar putea contribui la o atmosferă săracă în carbon: viața însăși. Principalele moduri prin care viața de pe planeta noastră captează carbon sunt prin fotosinteză și fabricarea de scoici și în jur 20% totalitatea captării carbonului de pe Pământ este cauzată de procese biologice.
„În ciuda multor speranțe timpurii, cei mai mulți dintre colegii noștri ajunseseră în cele din urmă la concluzia că telescoapele majore precum JWST nu ar fi capabile să detecteze viața pe exoplanete. Munca noastră aduce noi speranțe”, co-autorul principal al studiului. Julien de Wit, profesor asistent de științe planetare la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, a spus în declarație. „Prin valorificarea semnăturii dioxidului de carbon, nu numai că putem deduce prezența apei lichide pe o planetă îndepărtată, dar oferă și o cale de identificare a vieții în sine”, a spus de Wit.
Deși abordarea pare că va funcționa în principiu, pot exista încă obstacole, deoarece nu este clar câte exoplanete terestre au și atmosfere. „Găsirea sistemului perfect pentru a testa acest lucru s-ar putea dovedi a fi puțin mai dificilă decât am crezut anterior”, a spus Casewell pentru Live Science.
Dar, pe măsură ce cercetătorii continuă să descopere mai multe exoplanete, vor fi observate și mai multe atmosfere. Și această tehnică ar putea ajuta să ne dăm seama dacă ar putea susține viața.