CAPE CANAVERAL, Florida — O rachetă nou-nouță tocmai și-a primit aripile.
United Launch Alliance’s (ULA) Centaur Vulcan a lansat primul său zbor, numit Cert-1, devreme în această dimineață (8 ianuarie), de la Stația Cape Canaveral Space Force din Florida.
Vulcan a decolat la ora 2:18 EST (0718 GMT), când cele două propulsoare de rachetă solide (SRB) ale rachetei și două motoare BE-4 construite de Blue Origin au explodat vehiculul spre cer cu o forță de aproape 2 milioane de lire sterline. Deasupra rachetei se afla Compania Astrobotic din Pittsburgh Peregrine Moon Lander, care transportă 20 de încărcături utile diferite pentru clienți, inclusiv cinci instrumente științifice NASA.
Un stâlp de evacuare l-a tras pe Vulcan în timp ce racheta de 202 picioare (62 de metri) înălțime s-a ridicat deasupra turnului său de lansare și a dispărut pe cerul întunecat din Florida. La aproximativ două minute după decolare, SRB-urile s-au separat cu succes de propulsorul din prima etapă a lui Vulcan, care a continuat să urce prin Atmosfera Pământului.
La aproximativ cinci minute după decolare, prima etapă a lui Vulcan și-a oprit motoarele și s-a separat de etapa superioară Centaur, care a început prima dintre cele trei arsuri după o fază de coastă de 15 secunde. Prima ardere a lui Centaur a durat aproximativ 30 de secunde, urmată de o arsură cu injecție translunară mai lungă, de patru minute, o jumătate de oră mai târziu. La aproximativ 50,5 minute după lansare, sarcina utilă principală a rachetei, Peregrine, a fost eliberată pentru a călători mai departe spre luna.
“Daaha! Sunt atât de încântat, nu pot să vă spun cât de mult”, a spus președintele și CEO-ul ULA, Tory Bruno, imediat după ce Peregrine s-a desfășurat cu succes. „Până acum, aceasta a fost o misiune absolut frumoasă înapoi pe Lună”.
Dacă Peregrine aterizează cu succes luna viitoare, așa cum era planificat, va deveni prima navă spațială americană care va ajunge la suprafața Lunii de la Apollo 17 în 1972. Peregrine ar putea fi, de asemenea, prima misiune privată care a aterizat vreodată pe Lună. Astrobotic este blocat într-o cursă modernă a lunii. O altă companie, Intuitive Machines din Houston, lansează, de asemenea, o misiune pe Lună. Landerul Intuitive Machines, Nova-C, se lansează în câteva săptămâni, dar poate ateriza cu o zi mai devreme decât Peregrine.
Oricum se desfășoară această cursă lunară, misiunea lui Peregrine este semnificativă, mai ales pentru NASA, și poartă cu el o serie de prime. Cele cinci încărcături utile științifice ale NASA de la bordul aterizatorului lunar sunt contractate prin inițiativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) a agenției spațiale, Peregrine furnizând primul serviciu de îndeplinire a programului.
„Este o perioadă interesantă”, a declarat Joel Kearns, administrator asociat adjunct pentru explorare la Direcția de misiune științifică a NASA, pentru Space.com în zilele premergătoare lansării lui Vulcan.
„Este un mod cu totul nou de a face afaceri”, a spus Kearns, „și [the Peregrine mission] vor fi primele noastre date despre cum va decurge”.
Contractele CLPS ale NASA au implicații pentru cele ale agenției Programul Artemis, care își propune să aterizeze astronauții pe Lună pentru prima dată în 2025 sau 2026 și să stabilească o bază pe suprafața lunară nu mult timp după aceea. Acea bază va fi situată în regiunea polară de sud a lunii, unde gheața de apă pare să fie abundentă.
„Avem multe, multe întrebări științifice despre Lună, despre toate zonele diferite ale Lunii, dar în special despre Polul Sud”, a spus Kearns. „Ne-ar plăcea să fim mai bine pregătiți pentru a planifica mai bine vizitele astronauților care vor merge la Polul Sud și, în cele din urmă, va fi amplasată tabăra de bază Artemis. Și vrem cu adevărat să încercăm să generăm un ecosistem lunar de companii care sunt foarte priceput și de succes în a transforma un serviciu pentru a aduce lucruri pe Lună.”
„Am fost la fiecare dintre aceste companii cu care am contractat și am spus: „Vrem să ne aduceți lucrurile pe Lună, să le operați și să ne primiți datele înapoi”. Și depinde de ei să proiecteze o misiune, să proiecteze un lander, să facă un lander, să cumpere un vehicul de lansare, să cumpere toate comunicațiile, să aibă un control al misiunii”, a adăugat el. “Sunt într-adevăr un serviciu de livrare pentru noi. Și acesta este un mod cu adevărat nou de a face lucrurile. Și chiar credem că există o mulțime de beneficii pentru Statele Unite, multe avantaje de a merge pe această cale.”
Potrivit lui Kearns, programe precum CLPS eliberează NASA să se concentreze pe cercetare și dezvoltare de ultimă oră. „Ne-am dori foarte mult să fim în situația în care, pentru lucrurile pe care le-ar putea face industria, ne-am dori să mergem doar în industrie și să cumpărăm asta ca serviciu”, a spus el. „Și asta ne permite să ne concentrăm pe mai multe lucruri de ultimă generație, care nu sunt clare pentru industrie cum să le facă, astfel încât NASA să le poată fi pionier”.
Cele cinci încărcături științifice NASA care zboară către Lună la bordul lui Peregrine vor caracteriza mediul lunar după ce aterizatorul va ateriza. Laser Retroreflector Array (LRA) va folosi oglinzi și lasere pentru a măsura distanțe foarte precise și va funcționa ca marcator permanent al locației lui Peregrine pe suprafața lunară. Spectrometrul lunar de transfer de energie (LETS) va măsura radiațiile din mediul navei spațiale, atât pe orbita lunii, cât și pe suprafața Lunii.
Trei spectrometre diferite fac, de asemenea, parte din sarcinile utile Peregrine ale NASA. Acestea includ Sistemul de spectrometre volatile în infraroșu apropiat (NIRVSS), pentru măsurarea hidrogenului de pe suprafața și sub suprafața Lunii; Spectrometrele de masă cu capcană de ioni peregrine pentru volatilele de suprafață lunară (PITMS), care vor studia atmosfera slabă a lunii; și Sistemul de spectrometru cu neutroni, care va căuta schimbări ale materialelor purtătoare de hidrogen de la suprafață între perioadele de zi și de noapte ale lunii.
Astrobotic transportă și o serie de încărcături utile non-NASA. Într-adevăr, totalitatea celor 20 de încărcături utile ale lui Peregrine va permite șase națiuni să trimită material pe suprafața lunii pentru prima dată – Mexic, Germania, Regatul Unit, Ungaria, Seychelles și Nepal.
În timpul unei conferințe de presă din 5 ianuarie, CEO-ul Astrobotic, John Thornton, a evidențiat o încărcătură utilă deosebit de simbolică inclusă pe aterizatorul Peregrine. „Este o bucată de Everest care se întoarce pe Lună”, a spus el. „De fapt, a existat un astronaut care a adus o bucată de lună pe vârful Everestului”, a explicat el, referindu-se la o expediție din 2010 a astronautului NASA Scott Parazynski, care a adus pietre lunare colectate de către Apollo 11 echipajul spre vârful celui mai înalt vârf din lume. Acum Everest poate să-i întoarcă favoarea, a spus Thornton.
O altă încărcătură utilă la bordul Peregrine vine de la compania de memoriale spațiale Celestis, care trimite ADN-ul clienților și rămășițele incinerate în spaţiu. Compania oferă o structură de misiune pe niveluri, care variază de la zboruri suborbitale la misiuni pe orbita Pământului, orbita lunară și suprafața lunii până la o orbită permanentă în jurul soarele. Celestis a trimis încărcături utile pe suprafața lunară o dată înainte și o face din nou pe Peregrine, cu o misiune pe care compania o numește Luna Tranquility.
Tranquility include ADN-ul a 66 de „participanți” la misiune, ale căror rămășițe vor fi situate permanent pe suprafața Lunii după aterizarea lui Peregrine. Deși planurile și sarcinile utile pentru zborul Tranquility al lui Celestis au fost anunțate public cu ani înainte ca misiunea să ajungă în sfârșit pe rampa de lansare, obiecțiile cu privire la depunerea rămășițelor umane pe Lună au apărut cu mai puțin de o lună în urmă.
Într-o scrisoare din 21 decembrie către NASA și Departamentul de Transport al SUA (USDOT), președintele Națiunii Navajo, Buu Nygren, a cerut amânarea lansării memoriale, spunând că „acțiunea de a depune rămășițe umane și alte materiale, care ar putea fi percepute. ca aruncări în orice altă locație, pe Lună echivalează cu profanarea acestui spațiu sacru”.
În briefing-urile și interviurile pre-lansare care au dus la lansarea Cert-1, oficialii NASA au subliniat natura contractelor comerciale și incapacitatea agenției de a-și afirma acest tip de autoritate asupra acțiunilor unei companii private. „Aceasta nu este misiunea NASA”, a spus Kearns pentru Space.com.
Kearns a mai subliniat că NASA face efortul de a lua în considerare o mare varietate de implicații atunci când își planifică misiunile, citând ca exemplu o conferință din primăvara lui 2023.
„În aprilie anul trecut, am găzduit la sediul NASA un atelier pentru a obține informații de la o varietate de oameni despre ceea ce am ajuns să numim, pe scurt, „etica lui Artemis”, a spus el. „Și ideea a fost să obținem grupuri netradiționale care probabil nu se ocupă de aspectele științifice sau de inginerie ale viitoarei noastre lucrări proiectate pe Lună și Marte pentru a ne oferi părerile lor cu privire la lucruri pe care ei consideră că noi sau întregul guvern american ar trebui să le luăm în considerare în viitor”.
CEO-ul Celestis, Charles Chafer, a spus că și-ar dori ca preocupările să fi fost ridicate cu mult înainte ca racheta și sarcina utilă să ajungă la un punct logistic fără întoarcere. „De asemenea, suntem în dezacord puternic cu caracterizarea capsulelor noastre de zbor care sunt încapsulate permanent în aterizatorul lunar și nu sunt eliberate pe suprafața lunară ca profanare”, a spus Chafer într-un comunicat. „Clienții noștri consideră serviciul nostru o sărbătoare potrivită – opusul de profanare.”
Tranquility nu este singura misiune Celestis care zboară pe lansarea Cert-1. De asemenea, compania a pus o sarcină utilă numită Enterprise pe treapta superioară a rachetei Centaur. Acea misiune, numită corect, a fost în pregătire de zeci de ani. Include ADN de la creatorul „Star Trek” Gene Roddenberry și soția sa, Majel Barrett-Roddenberry, precum și rămășițele mai multor actori de la televizorul original. serie, inclusiv Nichelle Nichols, James Doohan și DeForest Kelley, care au jucat rolul locotenentului Uhura, inginerul șef „Scotty” și, respectiv, CMO Leonard „Bones” McCoy.
ADN-ul unora dintre rudele în viață ale acestor oameni zboară și pe zborul lui Celestis Enterprise, inclusiv Rod Roddenberry, fiul lui Gene și Majel, și Wende Doohan, văduva lui James.
„Simt că aceasta este ultima noastră aventură împreună”, a spus Wende Doohan pentru Space.com în timpul unui eveniment Celestis în onoarea participanților la misiune. James Doohan a murit în 2005, iar Wende crede că i-ar plăcea acest tribut. „Dacă ar fi avut ocazia să zboare cât era încă în viață, l-ar fi adorat. A fost cel mai bun lucru pe care i s-a putut gândi să-l facă”, a spus Doohan. „Dacă ar fi fost în viață când Bill a urcat în spațiu, s-ar fi luptat cu el pentru scaun, vă spun eu”.
„Bill” este William Shatner, care l-a interpretat pe căpitanul Kirk în „Star Trek”. Shatner s-a lansat într-un zbor suborbital la bordul rachetei New Shepard de la Blue Origin în octombrie 2021.
„Văd cu adevărat toate acestea ca pe un gen de lucru incredibil de frumos, simbolic”, a declarat Rod Roddenberry pentru Space.com. Acesta nu este primul zbor Celestis care include cenușa creatorului „Star Trek”, dar este primul cu Gene și Majel împreună.
„Mama a făcut [Charles Chafer] promit că, atunci când ea va muri, el va lua cenușa ei și a tatălui meu și nu le va trimite doar pe orbită, ci le va lansa în spațiu”, a spus Rod. “Suntem la evenimentul care sărbătorește nu doar pe mine. mama și tatăl, dar mulți alți notabili din „Star Trek”, precum și multe alte persoane care s-au înscris pentru asta și și-au împărtășit rămășițele familiilor, precum și ADN-ul lor care urmează să fie lansat în spațiu. Toată lumea merge acolo unde nimeni nu a mai mers înainte”.
Notabilii „Star Trek” nu sunt singurii la bordul zborului Enterprise, care se îndreaptă către o orbită în jurul soarelui la bordul Centaur. Misiunea include materiale de la 270 de participanți, inclusiv ADN de la foștii președinți americani George Washington, Dwight D. Eisenhower și John F. Kennedy.
După cum sugerează și numele misiunii, acesta este primul zbor de certificare al lui Vulcan. Racheta va trebui să se lanseze a doua oară pentru a obține permisele de care are nevoie racheta.
„Am lucrat cu Forța Spațială a SUA de mai mulți ani cu privire la certificarea Vulcan și merge mult mai departe dincolo de cele două zboruri de certificare”, a declarat Mark Peller, vicepreședinte pentru dezvoltare majoră la ULA, în timpul unui briefing de presă înainte de lansare. „Evident, acestea sunt foarte semnificative. , dar Forța Spațială a SUA a colaborat cu noi pe parcursul dezvoltării și are o perspectivă completă asupra designului și dezvoltării.”
Dezvoltarea lui Vulcan a fost un proces lung, care a durat aproximativ un deceniu. Debutul său a fost vizat inițial pentru 2019, dar problemele cu vehiculul de lansare și motoarele sale BE-4 au întârziat lansarea de mai multe ori. În ciuda acestor probleme, reprezentanții ULA și-au exprimat încrederea în rachetă în zilele premergătoare decolare.
„Ne bazăm pe peste 120 de ani de experiență combinată Atlas și Delta”, a declarat Gary Wentz, vicepreședintele ULA pentru programe guvernamentale și comerciale, în timpul teleconferinței din 5 ianuarie, referindu-se la venerabilele rachete Atlas V și Delta ale companiei.
„Pe măsură ce am adus Vulcan la bord și am proiectat sistemele, am folosit cât mai mult posibil sistemele existente de la Atlas și Delta”, a adăugat Wentz. „Când te uiți, singurul hardware care nu a zburat înainte de acest zbor sunt motoarele BE-4; toate celelalte, sau variante ale acestora, au zburat fie pe zboruri Atlas, fie cu Delta, în misiuni pentru alți clienți.”
CEO-ul Astrobotic, Thornton, a spus că are încredere în Peregrine pentru a zbura cu o rachetă nou-nouță. „Motivul pentru care am mers cu United Launch Alliance — în primul rând, avem aceeași credință în ei ca companie și au o poveste și un palmares ca nimeni altul pe Pământ, cu decenii de succes sub centură. Vulcan are un nou nume, dar este într-adevăr un Atlas V modernizat, așa că asta ne oferă un mare confort și în asta”, a spus Thornton pe 5 ianuarie.
Acum, Peregrine este pe cont propriu, se îndreaptă către Lună pentru a încerca ceea ce puțini au reușit – un fapt care nu a pierdut pe Thornton. „Zborul la suprafața Lunii și operarea de misiuni lunare este o afacere foarte, foarte dificilă”, a spus el. “Dacă te uiți înapoi în decursul istoriei, doar aproximativ jumătate din aceste misiuni au avut succes. Și cele mai multe dintre acestea au fost finanțate de superputeri, cu bugete mult mai mari decât a fost acordată această misiune”, a spus Thornton.
Într-adevăr, aterizarea pe Lună este o ispravă realizată până acum de doar patru națiuni – Uniunea Sovietică, Statele Unite, China și India – și fără companii private. Sharad Bhaskaran, directorul misiunii Peregrine la Astrobotic, a explicat pentru Space.com cum a încercat compania să-și proiecteze aterizatorul lunar pentru a asigura succesul.
„Principalul lucru pe care am încercat să-l facem este să îl simplificăm”, a spus Bhaskaran într-un interviu din 5 ianuarie. „Nu ne articulăm panoul solar când suntem pe orbită. Este fixat pe partea superioară a navei spațiale, așa că avem o orientare îndreptată spre soare pentru a menține marjele de putere. Singurul lucru care se articulează este, după ce aterizam, avem o antenă cu câștig mediu care se desfășoară pentru a ne oferi o transmisie cu lățime de bandă mare a datelor științifice. Dar am făcut asta în mod intenționat, pentru că cu cât ai desfășurat și articulat mai multe lucruri, cu atât există mai multe riscuri potențiale, eșecuri într-un singur punct în misiune critică- caracteristici ale navei spațiale”.
După separarea sa de Centaur, primul pas al lui Peregrine a fost să stabilească comunicații și să se orienteze către soare. Înainte în călătoria sa către Lună, Peregrine va zbura o buclă de fază în jurul Pământului și va efectua corecțiile de curs necesare pentru a ajusta apropierea navei spațiale de Lună.
Peregrine este programat să intre pe o orbită înaltă, eliptică, în jurul Lunii și să coboare treptat și să-și circularizeze altitudinea la aproximativ 62 de mile (100 de kilometri) înainte de a începe coborârea sa de aterizare. Acest lucru nu se va întâmpla până când locul de aterizare al lui Peregrine va fi pe partea zilei lunare. În prezent, nava spațială este programată să aterizeze în regiunea polară de sud a Lunii pe 23 februarie.
„Odată ce începem coborârea, este de aproximativ o oră până la suprafață”, a explicat Thornton, spunând că aterizarea „va fi incitantă, uimitoare, terifiantă și o gamă întreagă de emoții”.
Odată cu finalizarea acestei prime lansări Vulcan, ULA are o cronologie ambițioasă pentru noua rachetă în 2024. Spre deosebire de 2023, care a văzut doar trei lansări ULA, compania plănuiește să dubleze decât în misiunile Vulcan.
„Avem șase Vulcani în manifest în acest an”, a spus Wentz la apelul din 5 ianuarie, „și la fel ca în cazul Atlas și Delta, depinde de contracte și de dacă nava spațială este sau nu pregătită să susțină acele lansări. anticipăm unele mișcări în manifest, dar chiar acum, ca linie de bază, există șase Vulcani în mod contractual pe manifest.”
Potrivit lui Wentz, dacă datele de la prima lansare a lui Vulcan revin nominale, „am fi pregătiți și gata să continuăm chiar acum”. El a spus că aprilie este cea mai timpurie oportunitate probabilă pentru Vulcan de a zbura Cert-2, care va lansa prima misiune a avionului spațial de marfă Dream Chaser al Sierra Space către Statia Spatiala Internationala. Acest program, a adăugat Wentz, „ar fi lucrat în acord cu echipa NASA și disponibilitatea stației spațiale”.
Postat inițial pe Space.com.