Pe măsură ce lucrăm pentru a preveni încălzirea fulgerătoare a planetei, societatea renunță treptat la combustibilii fosili.
Dar există o industrie în care utilizarea petrolului este în creștere: producția de plastic.
Rafinării care au fost concepute pentru a produce combustibil pentru mașini sunt în curs de modernizare pentru a produce mai multe substanțe chimice, inclusiv precursori din plastic. Și noi rafinării se construiesc în Orientul Mijlociu, Asia-Pacific și China sunt instalații de producție chimică complet integrate.
Produsele petrochimice – substanțele chimice obținute din petrol în timpul rafinării și care sunt folosite pentru a produce mii de produse, inclusiv plastic – vor deveni cel mai mare motor al cererii globale de petrol, reprezentând aproape jumătate din creștere până în 2050, potrivit unui raport din 2018 al Agenția Internațională pentru Energie.
Într-o declarație de la acea vreme, directorul executiv al IEA Fatih Birol a spus că petrochimicele sunt „puncte oarbe în dezbaterea energetică globală”.
Unul dintre motivele pentru care plasticul va fi greu de eliminat este faptul că sunt incredibil de ieftin de produs.
Dar acesta nu este singurul lor avantaj. Materialele plastice au proprietăți chimice care le fac indispensabile în mediile medicale. Sunt sterile, flexibile și suficient de ieftine pentru a fi aruncate după o singură utilizare, ceea ce este un avantaj pentru controlul infecțiilor.
In ea cercetare, Dr. Jodi Shermandirectorul fondator al Programului Yale privind durabilitatea mediului în domeniul sănătății, a constatat că industria medicală se îndepărtează de echipamentele reutilizabile în favoarea dispozitivelor de unică folosință.
Potrivit unui articol publicat în 2022 de Jurnalul AMA de etică, plasticul reprezintă între 20% și 25% din deșeurile generate de unitățile medicale din SUA. Iar utilizarea plasticului de aruncat în asistența medicală poate fi în creștere, deși exact cu cât este greu de stabilit, a spus Sherman pentru Live Science.
„Nu există o modalitate ușoară de a o măsura”, a spus ea. „Și asistăm la o schimbare atât de rapidă [toward single use plastics] că concluzia este că habar n-avem”.
Pentru a trece dincolo de petrol, cercetătorii vor trebui să găsească o modalitate de a face plastic din surse non-petroliere la scară largă. În Statele Unite, agricultura de soia a crescut dramatic – în parte din cauza utilizarea sa ca biocombustibil. Ceva similar s-ar putea întâmpla dacă trecem la bioplastice sau la materiale plastice fabricate din biomasă regenerabilă, cum ar fi amidonul de porumb sau polihidroxialcanoații (PHA), care sunt poliesteri naturali, degradabili, produși de microorganisme.
Dar bioplasticele nu sunt lipsite de probleme. Nu toate bioplasticele se biodegradează și majoritatea se biodegradează necesită prelucrare industrială pentru a le trimite înapoi în natură. În comparație cu producția tradițională de plastic, producția de bioplastic duce la emisii mai scăzute de gaze cu efect de seră. Dar, ca și omologii lor tradiționali, bioplasticele produc microplastice pe măsură ce se descompun. De asemenea, sunt mult mai scumpe de produs și nu au întotdeauna proprietăți ideale pentru fiecare aplicație.
În mediul spitalicesc, de exemplu, echipamentele medicale durabile trebuie să fie de lungă durată și reutilizabile, așa că faptul că bioplastica se degradează mai ușor este o problemă, nu un plus.
Bioplasticele sunt deja folosite în unele sectoare medicale, dar nivelurile sunt „incredibil de scăzute”, Robert Langera declarat profesorul Institutului David H. Koch la Departamentul de Inginerie Biologică al MIT, a declarat pentru Live Science.
Durabilitatea este o problemă care poate fi rezolvată, a spus Langer, dar o provocare mai mare este că orice lucru folosit în medii medicale trebuie testat pentru siguranță înainte de utilizare, iar asta este extrem de scump.
Jan-Georg Rosenboom, un inginer chimist la MIT, a declarat pentru Live Science că reglementările de sănătate și siguranță impun ca materialele utilizate în medii medicale să reziste în condiții extrem de dure. Materialele plastice trebuie să reziste în mod repetat la căldură și presiune ridicată necesare pentru sterilizare, de exemplu. „Este posibil ca materialele plastice biodegradabile să nu reziste acestor condiții și să nu aibă timpul de stabilitate necesar”, a spus el.
Cu toate acestea, nu este inevitabil ca îngrijirea sănătății să fie o rezistență care folosește plasticul tradițional pe termen nelimitat. Mai degrabă, ceea ce se întâmplă în industria petrochimică mai largă va determina modul în care sunt utilizate plasticele. Dacă piața se schimbă și cererea de materiale plastice pe bază de petrol scade semnificativ în alte sectoare, industria medicală va urma probabil exemplul, Fredric Bauerlector superior asociat la Universitatea Lund din Suedia, a declarat pentru Live Science.