În acest fragment din „Munții de foc: amenințarea, sensul și magia vulcanilor„(The University of Chicago Press, 2023) de Clive Oppenheimer, autorul analizează supraerupția Toba de acum 74.000 de ani și ce impact ar fi putut avea asupra oamenilor antici – sau rudelor lor – care trăiau în India la acea vreme.
Ultima supererupție a lui Yellowstone a avut loc acum 640.000 de ani, cu mult înainte ca specia noastră să apară. Mai interesantă de luat în considerare, aș spune, este erupția „Cel mai tânăr Toba Tuff” din Sumatra, acum doar 74.000 de ani. Până atunci, strămoșii noștri foloseau tehnologii avansate de instrumente de piatră și probabil știau cum să spună și un fir bun. Aceasta a fost o explozie de 150 de ori mai mare decât cea a lui Tambora, deversând suficientă rocă piroclastică pentru a acoperi toată Statele Unite până la adâncimea unei case cu un etaj. Aproximativ o treime din depozit s-a adunat în nordul Sumatrei, iar o mare parte din restul se află sub podeaua Oceanului Indian.
Având în vedere amploarea și perioada sa mare, aproape atât de începutul ultimei ere glaciare, cât și de momentul în care Homo sapiens s-a dispersat din Africa, această „supererupție” a devenit împletită în dezbaterile privind schimbările climatice și preistoria umană.
Cea mai clară urmă topografică a supererupției este un lac crater eliptic, lung de șaizeci de mile, în mijlocul vârfurilor, pădurilor și teraselor de orez din regiunea Batak din nordul Sumatrei, o zonă explorată pe larg de Franz Junghuhn la începutul anilor 1840. Caldera este atât de vastă încât de la sol este greu să simți că te afli pe un vulcan – marginea crestă și apa gri-albastru se dizolvă pur și simplu în ceață și luminator departe de marginea îndepărtată.
Depunerile de piatră ponce de la erupție orbiesc în pereții canionului și se extind adânc sub pământ, dar poate mai excepțional este furnirul de praf, cel mai mult nevăzut, care a acoperit o cincime din suprafața Pământului.
Legate de: Ce este un supervulcan? Răspunsul nu este atât de simplu.
Deși există doar neclarități minore cu privire la cantitatea de piatră ponce și cenușă implicată în acest cataclism, nu există un consens cu privire la cât de mult sulf a eliberat în atmosferă – estimările sunt mai mult ca niște presupuneri și variază enorm. Unele straturi de sulf din nucleele de gheață polară au fost sugerate ca posibile candidate, dar niciunul nu a fost încă atribuit definitiv lui Toba.
Acest lucru nu i-a împiedicat pe oamenii de știință climatologic să ruleze modele computerizate pentru a măsura repercusiunile globale ale supererupției – sunt interesanți în sine, dar nu se poate pretinde că nici unul oferă o imagine fiabilă a ceea ce s-a întâmplat de fapt până când nu constrângem în mod corespunzător potența de sulf a lui Toba. Cu toate acestea, chiar și cele mai extreme modele de scenarii investigate nu simulează glaciația pe scară largă, așa că un lucru care este clar este că Toba nu a declanșat ultima eră glaciară.
Toba a fost în turneul meu în anul sabial înainte de a merge la universitate – am stat câteva zile pe insula Samosir (un bloc ridicat al ignimbritei vechi de 74.000 de ani care se ridică din centrul lacului crater).
Dar, în ciuda acestei cunoștințe timpurii cu Toba, am ajuns să studiez erupția mai îndeaproape, mergând mai departe – la jumătatea Oceanului Indian până în sudul Indiei. Situl se afla între o albie uscată și satul Jwalapuram din Andhra Pradesh. O industrie locală de cabană a apărut pentru a extrage un strat de cenușă chiar sub suprafață. A fost vândut ca abraziv pentru utilizare în detergenți. Nu există vulcani nicăieri în apropiere, iar componența sa chimică este o potrivire exactă pentru Toba: aceasta este consecința de pe stratul de cenușă fină transportată de vânturile stratosferice peste Oceanul Indian din Sumatra.
Și mai interesant, straturile străvechi de sol care strângeau stratul gros de cenușă conțineau multe unelte preistorice: fulgi, răzuitoare și miezuri din chert, calcedonie, cuarț și calcar. Lucram într-o echipă cu arheologi și, în timp ce aceștia au recuperat cu minuțiozitate fiecare bucată de piatră lucrată, am folosit mistrie, cuțite și pensule pentru a dezvălui variații subtile ale depozitelor și pentru a exhuma suprafața solului pe care se sprijineau.
Căldura înăbușitoare, umiditatea și praful din gropi erau copleșitoare. Muștele care mușcău mă chinuiau. Dar aceste neplăceri au fost eclipsate de fiorul expunerii în momentul în care strămoșii au asistat la întuneric la amiază și pământul s-a transformat în pulbere. În timp ce munca mea obișnuită de teren – îndreptarea spectrometrelor către norii de gaz în derivă – abordează aici și acum acțiunii vulcanice, dezvăluind terenul îngropat timp de 74.000 de ani simțit ca o călătorie în timp.
Depozitele de zahăr au păstrat detalii remarcabile, cum ar fi tunelurile prin care gândacii scăpaseră din îngroparea lor grosolană în precipitații. Am găsit, de asemenea, un nivel în cenușă cu impresii abundente de frunze – am ghicit că copacii au fost desfoliați de furnirul de praf. Când cerul s-a limpezit acum 74.000 de ani, producătorii de unelte și vânătorii-culegătorii trebuie să fi privit îngroziți la covorul infinit de pulbere albă orbitoare; poate, undeva, urmele lor sunt păstrate în el.
Deasupra acestui strat se aflau câteva dungi mult mai groase de cenuşă, cu semne revelatoare de crăpături de noroi. Această chestiune trebuie să se fi instalat pe dealurile din jur, dar a fost apoi spălată în jos de ploile musonice. Dacă da, asta ar însemna că erupția nu a perturbat foarte mult ciclul anotimpurilor umede și uscate, așa cum au sugerat unii.
Potopul de cenușă umedă se așezase ca betonul în jurul trunchiurilor și ramurilor copacilor, ajutând la pietrificarea acestora. Este greu de imaginat că populațiile umane continuă să locuiască într-un astfel de teren în mișcare. Poate că și-au părăsit patria fostă împădurită și au căutat resurse și adăposturi în peșteri pe un teren mai înalt. Ce povești au spus descendenții lor despre dislocare și supraviețuire? Cu siguranță niciuna nu se mai păstrează într-un asemenea interval de timp, dar este posibil ca experiențele ancestrale ale unor astfel de crize să fi contribuit la modelarea a ceea ce numim „instinct uman”?
Știm că oamenii se aflau în India când cenușa a căzut din cauza tuturor uneltelor, dar rămân două întrebări cheie: ce specii erau și au îndurat catastrofa? Deoarece nu există fosile umane în acest sit și nici din această perioadă de oriunde de pe subcontinent, singurele indicii sunt uneltele de piatră. Din păcate, nu este ușor să atribuiți un fulg sau răzuitoare producției de Neanderthal și altul Homo sapiens.
După multe măsurări și caracterizare, specialiștii au ajuns la concluzia că seamănă cel mai mult cu instrumentele găsite Homo sapiens fosilele din sudul Africii și așa a atribuit mostrele indiene lucrărilor de mână ale speciei noastre. Dacă este corect, aceasta înseamnă că „noi” am ajuns pe subcontinent cu mai bine de 74.000 de ani în urmă. Dar alții nu sunt de acord. Rezolvarea problemei ar avea implicații profunde pentru înțelegerea cauzelor migrației speciei noastre din Africa în Asia și nu numai, precum și întâlnirile noastre cu alți oameni existenți, inclusiv neanderthalieni și denisovenii.
Retipărit cu permisiunea din Mountains of Fire: The Menace, Meaning, and Magic of Volcanes de Clive Oppenheimer, publicat de University of Chicago Press. © 2023 de Clive Oppenheimer. Toate drepturile rezervate.