Uraganul Larry a aruncat zilnic 100.000 de microplastice pe metru pătrat pe Newfoundland

Pe măsură ce uraganul Larry s-a curbat spre nord în Atlantic în 2021, cruțând litoralul de est al Statelor Unite, un instrument special îl aștepta pe coasta Newfoundland. Deoarece uraganele hrănindu-se cu apa caldă a oceanului, oamenii de știință s-au întrebat dacă o astfel de furtună ar putea să ia naștere microplastice de la suprafața mării și depuneți-le când a ajuns la uscat. Larry a fost literalmente o furtună perfectă: deoarece nu a atins pământul înainte de a ajunge pe insulă, orice ar fi scăpat ar fi fost îndepărtat din apă sau aer, spre deosebire de, să zicem, un oraș foarte populat, unde te-ai aștepta să găsești. multe microplastice.

Când Larry a trecut peste Newfoundland, instrumentul a înghițit ceea ce cădea din cer. Aceasta a inclus ploaia, desigur, dar și bucăți de microplastic, definite ca bucăți mai mici de 5 milimetri, sau aproximativ de lățimea unei radiere de creion. La apogeu, Larry depunea peste 100.000 de microplastice pe metru pătrat de teren pe zi, au descoperit cercetătorii într-un studiu recent. hârtie publicat în revista Communications Earth and Environment. Adăugați, deci, uraganele listei tot mai mari de moduri prin care particulele minuscule de plastic nu doar se infiltrează în fiecare colț al mediului, ci se mișcă ușor între pământ, mare și aer.

Pe măsură ce umanitatea produce exponențial mai mult plastic în general, la fel se contamina mediul cu exponențial mai multe microplastice. Gândirea predominantă era aceea că microplasticele se vor arunca în ocean și vor rămâne acolo: Spălarea hainelor sintetice precum poliesterul, de exemplu, eliberează milioane de microfibre per încărcătură de rufe, care apoi curg în mare în apele uzate. Dar cercetările recente au descoperit că mările sunt de fapt eructarea particulelor în atmosferă pentru a sufla înapoi pe uscat, atât atunci când valurile se sparg, cât și când bulele se ridică la suprafață, aruncând microplasticele în briza mării.

Instrumentul dintr-o poiană din Newfoundland era destul de simplu: un cilindru de sticlă, care conținea puțină apă ultrapură, fixat în siguranță de pământ cu țăruși de lemn. La fiecare șase ore înainte, în timpul și după uragan, cercetătorii veneau și goleau apa, care ar fi colectat orice particule care cădeau – atât cu ploaie, cât și fără – pe Newfoundland. „Este doar un loc care se confruntă cu o mulțime de evenimente meteorologice extreme”, spune cercetătorul Pământului Anna Ryan de la Universitatea Dalhousie, autorul principal al lucrării. „De asemenea, este destul de îndepărtat și are o densitate a populației destul de scăzută. Deci nu aveți o grămadă de surse de microplastice în apropiere.”

Echipa a descoperit că chiar înainte și după Larry, zeci de mii de microplastice au căzut pe metru pătrat de teren pe zi. Dar când uraganul a lovit, această cifră a crescut la 113.000. „Am găsit o mulțime de microplastice depuse în timpul vârfului uraganului”, spune Ryan, „dar, de asemenea, depunerea generală a fost relativ mare în comparație cu studiile anterioare.” Aceste studii au fost făcute în condiții normale, dar în locații mai îndepărtate, spune ea.

Cercetătorii au folosit, de asemenea, o tehnică cunoscută sub denumirea de modelare a traiectoriei din spate – practic simulând locul în care aerul care a ajuns la instrument a fost anterior. Acest lucru a confirmat că Larry a ridicat microplasticele de pe mare, le-a ridicat în aer și le-a aruncat pe Newfoundland. Într-adevăr, cercetările anterioare au estimat că undeva între 12 și 21 de milioane de tone metrice de microplastic se învârte doar în primii 200 de metri ai Atlanticului și asta a fost o subestimare semnificativă, deoarece nu a numărat microfibrele. Studiul Newfoundland notează că Larry s-a întâmplat să treacă peste locul de gunoi din Gyre Atlanticului de Nord, unde curenții acumulează plastic plutitor.

Aceste noi cifre din Newfoundland sunt, de asemenea, probabil să fie subestimări semnificative – și neapărat. Rămâne dificil și costisitor să cauți cele mai mici particule de plastic: această cercetare a căutat biți de 1,2 microni (1,2 milionimi de metru), dar probabil că au fost mult mai multe bucăți de plastic mai mici decât cele care cădeau în instrument. . „Din studiile anterioare, știm că există o curbă exponențială pentru numărul de particule pe măsură ce creșteți”, spune cercetătorul de microplastic de la Universitatea din Birmingham, Steve Allen, coautor al noii lucrări. „Deci am vorbit despre 113.000 de particule pe metru pătrat pe zi mare chestie. Trebuie să fie uluitor, ceea ce este mai mic.”

Cercetătorii au putut determina, de asemenea, ce fel de plastic au căzut din cer. „Nu am văzut o cantitate copleșitoare dintr-un anumit polimer – există o varietate reală”, spune Ryan. „În ocean, există un astfel de amestec de particule încât ai puțin din toate. Și, de asemenea, pentru că uraganul a venit de atât de departe: s-a format în largul coastei de vest a Africii și s-ar putea să fi preluat particule de până acolo.”

Acest lucru reflectă ceea ce alți oameni de știință au descoperit cu microplasticele din mediu. Poluarea cu microplastic provine din atât de multe surse – îmbrăcămintea noastră, anvelopele auto, așchii de vopsea, sticle și pungi dărâmate – că totul este amestecat într-un fel de supă multi-polimeri. Acest lucru este adevărat atât în ​​oceane, cât și pe cer: în porțiuni îndepărtate ale Vestului american, instrumente de prelevare de probe de microplastic similare cu cea din Newfoundland au adunat un număr imens de particule care cădeau pe măsură ce ploaie de plastic. Microplasticele nu au dispărut doar în aer, ci au devenit o componentă fundamentală a atmosferei Pământului.

Așadar, microplasticurile nu se aruncă doar în mare și rămân acolo – ele suflă în atmosferă și înapoi pe uscat, doar pentru a fi ridicate din nou de vânturi și aruncate în mare. Înainte și înapoi, înainte și înapoi. „Devine destul de clar că schimbul dintre ocean și atmosferă este un lucru foarte real”, spune Allen. „Și cifrele din această lucrare sunt doar uluitoare. Ajunge în Newfoundland tocmai în perioada anului în care toată biota – din iazuri și alte lucruri – încearcă doar să se îngrașă și să se reproducă pentru iarnă.”

Deoarece microplasticele călătoresc atât de ușor pe vânt și curenții oceanici, ceea ce odată era considerat medii curate sunt acum orice altceva. Oamenii de știință se întrec pentru a afla cum particulele afectează organismele de acolo. Microplasticele din Europa, de exemplu, au a poluat Arcticala rândul său contaminând algele Melosira arctica, care crește pe partea inferioară a gheții marine. Algele sunt însăși baza lanțului trofic arctic, ceea ce înseamnă că tot felul de organisme le consumă plus microplasticul lor acumulat.

De parcă uraganele nu ar putea ajunge mai răusunt încă o altă modalitate prin care particulele de plastic se răspândesc acolo unde nu le este locul.

Această poveste a apărut inițial pe wired.com.