Micul Nor Magellanic este o galaxie din apropiere care este foarte familiară astronomilor – sau așa credeau ei. Noi cercetări sugerează că galaxia satelit a Calea lacteesituată la aproximativ 199.000 de ani lumină de Pământ, pare să fi ascuns un secret: de fapt sunt două galaxii, una în spatele celeilalte.
Pentru a face descoperirea, o echipă condusă de Claire Murray, un astronom la Institutul de Știință al Telescopului Spațial din Maryland, a urmărit mișcarea norilor de gaz și a stelelor tinere care se nasc în interiorul lor în jurul Micului Nor Magellanic. Ei au descoperit că mica galaxie, care are o lățime de aproximativ 18.900 de ani lumină (sau mai puțin de o cincime din lățimea Calea lactee), conține două pepiniere stelare distincte, aflate la mii de ani lumină distanță.
Cercetarea a fost acceptată pentru publicare în The Astrophysical Journal și este disponibilă ca preprint prin arXiv.
O epavă a unei galaxii
Atât Micul Nor Magellanic, cât și Marele Magellanic Cloud sunt galaxii pitice care sunt legate gravitațional de Calea Lactee și sunt atrase în mod constant către galaxia noastră pentru o coliziune și fuziune în viitorul îndepărtat.
În timp ce Norul Mare de Magellan are o formă asemănătoare unui disc similară cu cea a Căii Lactee, Norul Mic de Magellan este mai neregulat. Micul Nor Magellanic are doar o treime din masa galaxiei pitice mai mari, care are o masă echivalentă cu aproximativ 7 miliarde de ori mai mare decât cea a galaxiei. soarele.
Deși Micul Nor Magellanic se credea anterior a fi format din mai multe componente, este oarecum ascuns de norii interstelari de gaz și praf, ceea ce înseamnă că aceste caracteristici au fost greu de distins.
Murray a stabilit anterior că Micul Nor Magellanic este o „epavă” a unei galaxii pitice, plină de gaz perturbat de interacțiunile gravitaționale cu Calea Lactee și Marele Nor Magellanic. Pentru noua investigație a Micului Nor Magellanic, ea și colegii ei au mărit unde radio emis de hidrogenul gazos în galaxia pitică folosind radiotelescopul Australian Square Kilometer Array Pathfinder, care cuprinde 36 de antene parabola. Echipa a urmărit aceste observații folosind Agenția Spațială Europeanănava spațială Gaia a lui (ESA), care este în prezent construirea unei hărți 3D de stele din Calea Lactee, pentru a urmări viteza și direcția a mii de stele din Micul Nor Magellanic, care au mai puțin de 10 milioane de ani.
Lucrând cu presupunerea că aceste stele tinere se mișcă împreună cu norii mari de gaz care le-au dat naștere, cercetătorii au observat două zone distincte de gaz și praf care nașteau stele. Cei doi nori au abundențe diferite de „metale”, adică elemente mai grele decât hidrogenul sau heliul, iar un nor pare să fie mai îndepărtat de Pământ decât celălalt, deși separarea lor exactă nu este încă clară.
Un mister pe care cercetătorii speră să îl dezvăluie este dacă cele două obiecte au fost atrase împreună de gravitație sau dacă unul constă din gaz care a fost smuls de celălalt prin interacțiunile gravitaționale cu Marele Nor Magellanic.
O dovadă care favorizează prima explicație este că ambii nori par să aibă mase similare; dacă unul ar fi rupt de celălalt, ar fi rezonabil să presupunem că norul fiică ar fi mai mic decât progenitorul său. Dacă cei doi nori nu sunt legați, aceasta ar implica că Micul Nor Magellanic este două obiecte cerești și nu unul.
Așa este, Micul Nor Magellanic poate avea nevoie de un nou nume. De fapt, mulți oameni de știință sunt deja în favoarea acestui lucru; galaxia pitică este numită în prezent după exploratorul din secolele XV/XVI Ferdinand Magellancare nu a descoperit nici Norul Mare de Magellan, nici Norul Mic de Magellan și este responsabil pentru moartea și înrobirea a mii de indigeni în timp ce a înconjurat globul.