Un partener comercial cheie al NASA se confruntă cu provocări financiare grave

Lupte de stație –

„Modelul de afaceri a trebuit să se schimbe”.

Axiom Space se confruntă cu dificultăți financiare semnificative, deoarece compania încearcă să livreze două programe comerciale cheie pentru NASA – dezvoltarea unei stații spațiale private pe orbită joasă a Pământului și costume spațiale care ar putea fi purtate într-o zi de astronauții de pe Lună.

Raportează Forbes că Axiom Space, care a fost fondată de miliardarul Kam Ghaffarian și directorul NASA Mike Suffredini în 2016, s-a chinuit să strângă bani pentru a-și menține porțile deschise și a avut dificultăți în a-și îndeplini statul de plată care datează cel puțin de la începutul anului 2023. În plus, Houston Compania a rămas în urmă în ceea ce privește plățile către furnizorii cheie, inclusiv Thales Alenia Space pentru stația sa spațială și SpaceX pentru lansările cu echipaj.

„Lipsa capitalului proaspăt a exacerbat provocările financiare de lungă durată, care au crescut alături de statul de plată al Axiom, care la începutul acestui an era de aproape 1.000 de angajați”, relatează publicația. „Surse familiare cu operațiunile companiei au declarat pentru Forbes că cofondatorul și CEO-ul Michael Suffredini, care a petrecut 30 de ani la NASA, a condus Axiom ca pe un program guvernamental mare, în loc de startup-ul cu resurse limitate care era cu adevărat. Mandatul său de a angaja până la 800 de persoane. lucrătorii până la sfârșitul anului 2022 au dus la angajări în masă atât de detașate de nevoile de dezvoltare a produselor, încât noii ingineri s-au găsit adesea fără nimic de făcut.”

Raportul subliniază multe din ceea ce Ars a auzit despre luptele financiare ale Axiom în ultimele luni. Zeci de angajați au fost disponibilizați, iar oficialii Thales nu au ascuns nemulțumirea lor că nu au fost plătiți integral pentru producția de module de presiune pentru stația spațială Axiom. Deși plecarea lui Suffredini din funcția de director executiv a fost înscrisă ca fiind decizia sa din motive personale, pare probabil să fi plecat din companie din motive de performanță.

Probleme la stația spațială

Toate acestea ridică semne de întrebare semnificative cu privire la capacitatea Axiom de a îndeplini motivul principal pentru care a fost creată compania – pentru a construi un succesor al Stației Spațiale Internaționale. Suffredini s-a alăturat companiei lui Ghaffarian după ce a fost manager al programului stației spațiale NASA timp de mai bine de un deceniu. Când au fondat compania în 2016, planul era lansarea unui modul inițial al stației spațiale în 2020.

Cronologia dezvoltării stației a fost amânată de mai multe ori. În prezent, Axiom plănuiește să lanseze primul său modul pe Stația Spațială Internațională nu mai devreme de sfârșitul anului 2026. Iar ambițiile companiei au fost reduse, potrivit raportului. În loc de o stație cu patru module care ar fi separată de stația spațială administrată de guvern până în 2030, Axiom este probabil să continue cu o stație mai mică, formată din doar două elemente. Această stație ar avea o putere mai mică și un potențial comercial redus, potrivit articolului.

„Modelul de afaceri a contat întotdeauna pe a avea o putere semnificativă pentru cercetarea microgravitației, producția de semiconductori și producția farmaceutică, plus sprijinirea vieții în spațiu”, a declarat o sursă publicației. „Modelul de afaceri a trebuit să se schimbe… și asta a continuat să facă dificilă pentru companie să rezolve problemele legate de fluxul de numerar.”

Axiom este una dintre numeroasele companii – alături de Blue Origin, Voyager Space, Vast Space și, eventual, SpaceX – care lucrează cu NASA pentru a crea înlocuiri comerciale pentru Stația Spațială Internațională, după ce acea unitate se retrage în 2030.

NASA intenționează să emită o „cerere de propuneri” pentru a doua rundă de contracte de stații spațiale comerciale în 2025 și să acorde un premiu anul următor. Mai multe surse au indicat că agenția spațială ar dori să premieze cel puțin două companii în această a doua fază. Cu toate acestea, Ghaffarian a spus pentru Forbes că ar prefera ca NASA să decidă anul viitor și să acorde un singur concurent.

„Astăzi nu există suficientă piață pentru mai mult de unul”, a spus el.

Acest lucru poate fi adevărat, deși unii dintre concurenții lui Axiom îl pot contesta. Cu toate acestea, dorința lui Ghaffarian pentru un premiu anul viitor și pentru un singur câștigător, subliniază urgența evidentă a nevoilor de strângere de fonduri ale Axiom.

Dragoni și costume spațiale

Raportul notează, de asemenea, că Axiom a pierdut sume semnificative de finanțare pentru trei misiuni private de astronauți pe care le-a zburat până în prezent către Stația Spațială Internațională. Ghaffarian a spus că aceste misiuni au fost desfășurate cu o pierdere pentru a construi relații cu agențiile spațiale globale. Acest lucru are sens, deoarece agențiile spațiale din Europa, Orientul Mijlociu și din alte părți vor fi probabil clienți ai stațiilor spațiale comerciale în următorul deceniu. Cu toate acestea, Axiom este prost poziționat pentru a absorbi astfel de lansări din punct de vedere financiar.

Publicația dezvăluie că Axiom urmează să plătească 670 de milioane de dolari către SpaceX pentru patru misiuni Crew Dragon, fiecare dintre acestea incluzând o lansare și o călătorie pentru patru astronauți către și de la stație, cuprinzând o perioadă de una până la două săptămâni. Acest lucru echivalează cu 167,5 milioane USD per lansare sau 41,9 milioane USD pe loc.

Cealaltă linie de afaceri majoră a Axiom este un contract de dezvoltare de 228 de milioane de dolari cu NASA pentru a dezvolta costume spațiale pentru Programul Artemis, care va permite astronauților să se aventureze în afara navei de aterizare lunară de pe suprafața Lunii. Potrivit raportului Forbes, această inițiativă a scos resurse din programul stației spațiale.

Mai multe surse au declarat pentru Ars că, din punct de vedere financiar și tehnic, acest program de costume spațiale se află pe o bază mai bună decât programul stației. Și în acest moment, programul costumului spațial este probabil singurul element al afacerii lui Axiom pe care NASA îl consideră esențial în viitor.