Un nou studiu urmărește călătoriile unui mamut prin Alaska

Un singur colț este tot ceea ce rămâne dintr-un mamut care a trăit acum aproximativ 14.000 de ani. Cu toate acestea, acel colț a permis oamenilor de știință să descopere detalii remarcabile despre viața ei. Folosind ADN-ul antic, cercetătorii au determinat sexul ei și modul în care era înrudită cu mamuții care au lăsat fosile în apropiere. Folosind analiza izotopilor găsiți în colți, ei i-au recreat mișcările aproximative pe parcursul a două decenii, de la naștere până la moarte, aflând că ea a frecventat zonele locuite cândva de oameni străvechi.

În combinație cu cunoștințele indigene și cu lucrările anterioare de urmărire a mișcărilor unui mamut mascul, începem să obținem o perspectivă de neegalat asupra vieților unor anumite animale, informații care au implicații pentru înțelegerea viitoare a ecologiei pleistocenului și a disparițiilor sale.

Lung în dinte

Colții de mamut sunt în esență un dinte lung, iar creșterea lor surprinde momente semnificative de-a lungul vieții mamutului. „Citind” informațiile conținute în colți, paleontologii pot, de exemplu, să stabilească când și dacă un mamut a murit de foame, când era însărcinat sau trecea prin musth, și sezonul în care a murit. Conține, de asemenea, o înregistrare a locurilor în care probabil a călătorit de-a lungul vieții sale, dacă aveți instrumentele potrivite.

Aceste instrumente includ capacitatea de a „citi” informații izotopice din colț și hărți izotopice relevante – sau izopeajele – care potrivesc acei izotopi cu peisajul.

Astfel de instrumente au fost folosite în 2021 când membrii echipei au urmărit călătoriile unui mamut mascul prin Alaska acum aproximativ 17.100 de ani. La început, mamutul Kik a stat într-o zonă relativ mică din nordul Alaska – ceva ce autorii au interpretat ca reflectând posibil un mamut tânăr care stătea cu turma sa. Mai târziu, în cei aproape 30 de ani de viață, a cutreierat mult în timp ce s-a întors în mod repetat în anumite zone. În cele din urmă, a murit de foame, fie iarna, fie primăvara.

Mamutul descris în a hârtie publicat miercuri în Science Advances a trăit aproximativ 3.000 de ani mai târziu într-un mediu mai umed și mai cald. Colțul ei a fost găsit cu rămășițele fosile ale unor rude – un pui de mamut și un pui de mamut – la Swan Point, un sit arheologic din bazinul Shaw Creek din Alaska.

Ce este într-un nume

Numele ei este Élmayųujey’eh (pronunția sa se aude aici), sau pe scurt Elma. Co-autorii Evelynn Combs și Gerad Smith explică că a fost numită de către Tribul Healy Lake Villageo „Comunitate descendentă” cu membri care provin din oameni care ocupau în mod tradițional zona Shaw Creek.

Tribul Healy Lake Village face parte dintr-o cultură a Primelor Națiuni cunoscută sub numele de „Dene” (cunoscut și ca „Athabasca”).

Găsirea numelui acestui animal a fost „dură”, conform lui Combs, managerul de resurse culturale pentru Healy Lake Village, deoarece numele deni pentru „mamut” nu este cunoscut. Așa că Combs a inițiat conversații informale în tot Tribul. Numele pe care l-au ales în cele din urmă a fost un cuvânt folosit adesea de răposata bunică a lui Combs, vârstnicul Linda Kirsteatter.

Élmayųujey’eh, a explicat Combs, este un termen afectuos emblematic al umorului deni și greu de tradus. L-ai putea folosi pentru a descrie „animalul tău prost, foarte iubit și prost”. Cea mai apropiată traducere este „hellava look”. S-a întâmplat, a spus Combs, după ce unul dintre verii ei a anunțat: „Dacă mătușa Linda ar fi fost aici, l-ar fi numit”Élmayųujey’eh.’”

Urmărirea unui mamut

Găsirea drumului Elmei în viață a necesitat urmărirea izotopilor găsiți în diferite straturi ale colților ei. Un astfel de izotop a fost ingerat, fără să știe, pur și simplu când mamutul a mâncat plante oriunde mergea. Plantele încorporează izotopi de stronțiu din sol. Stronțiul și alte câteva elemente acționează ca mari markeri geologici; diferite rapoarte de izotopi pot fi urmărite înapoi în anumite locații.

Mat Wooller este profesor la Universitatea din Alaska Fairbanks, unde conduce Alaska Stable Isotope Facility. El a descris legătura dintre izotopi și peisaj: „Harta geologică a Alaska este diversă. Această diversitate se traduce într-un mozaic corespunzător de semnături izotopice de stronțiu în geologia de bază. Geologia subiacentă conferă o semnătură solurilor de deasupra și apoi plantelor care cresc pe acele soluri. Când ierbivorele ca un mamut se deplasează prin acest mozaic, ajung să reflecte acel mozaic de variabilitate a izotopilor de stronțiu în coltul lor, care crește în timp.”