Un naturalist victorian a făcut comerț cu rămășițe aborigene într-un quid pro quo științific

Când naturalist și avocat australian Morton Allport murit în 1878, un necrolog l-a lăudat pe bărbat ca fiind „cel mai de seamă om de știință din colonie”, așa cum demonstrează poziția sa de vicepreședinte al Societății Regale din Tasmania (RST) la momentul morții sale, printre multe alte onoruri internaționale. Dar, conform unei noi lucrări publicate în revista Archives of Natural History, reputația stelară a lui Allport se baza mai puțin pe meritul său savant decât pe practica sa de a trimite exemplare valoroase de tigri tasmanieni (tilacini) și rămășițe aborigene colecționarilor europeni în schimbul laudelor științifice. . Allport recunoaște atât în ​​scrisorile sale, păstrate în Biblioteca de Stat din Tasmania, cât și că a condus eforturile de jefuire a mormintelor pentru a obține acele rămășițe umane.

„Primii coloniști britanici considerau atât thylacines, cât și aborigenii din Tasmania ca fiind o piedică în calea dezvoltării coloniale, iar răspunsul a fost violența instituționalizată cu scopul de a eradica ambele.” a spus autorul lucrării, Jack Ashby, director asistent al Muzeului Universitar de Zoologie din Cambridge din Anglia. „Scrisorile lui Allport arată că a investit enorm în dezvoltarea reputației sale științifice – în special în obținerea recunoașterii din partea societăților științifice – prin furnizarea de rămășițe umane și animale din Tasmania într-un o favoare pentru alta aranjament, mai degrabă decât prin propriile sale eforturi științifice.”

Tilacinele au dispărut din 1936, dar au fost cândva cele mai mari carnivore marsupiale din epoca modernă. Europenii s-au stabilit pentru prima dată în Tasmania în 1803 și au văzut tigrii ca pe o amenințare, dând vina pe animale pentru că și-au ucis oile. Coloniștii nu au văzut populația aborigenă mult mai favorabil și au existat conflicte inevitabile din cauza deplasării populației indigene de către coloniști și din cauza competiției crescute pentru hrană. În 1830, o corporație agricolă a acordat primele recompense pentru tilacine, guvernul instituind propria recompensă în 1888. (Ashby scrie că adevărații ucigași de oi erau câinii crescuți de coloni pentru a vâna canguri.)

Între timp, așa-numitul „război negru” dintre coloniști și nativi a dus la o stare de lege marțială care „a permis coloniștilor să ucidă aborigeni fără pedeapsă”, potrivit lui Ashby. „După 1830, au fost răsplătiți pentru acest lucru”. Un misionar creștin pe nume George Augustus Robinson s-a angajat în ceea ce trebuia să fie un efort mai puțin violent (așa-numita „Misiune prietenoasă”) de a muta populația aborigenă pe Insula Gun Carriage din strâmtoarea Bass. Dar insula avea resurse insuficiente pentru a susține stilul de viață tradițional, iar cei mai mulți dintre cei care s-au mutat au suferit boli și moarte. Robinson a fost totuși răsplătit frumos pentru eforturile sale cu granturi guvernamentale de terenuri și numerar.

Născut în Anglia, Allport era încă un copil când părinții lui s-au mutat în Tasmania, unde tatăl său s-a impus ca printre cei mai distinși avocați ai coloniei. Tânărul Morton a călcat pe urmele tatălui său și a devenit partener în aceeași firmă de avocatură, dar a avut și o fascinație pentru istoria naturală. A fost interesat în special de creșterea peștilor și de practica introducerii speciilor neindigene pentru „îmbunătățirea” ecosistemelor locale (aclimatizare). Allport însuși a introdus în Tasmania specii englezești, cum ar fi tencul, bibanul și nuferii și a publicat 15 lucrări cu RST. În rest, însă, publicațiile sale au constituit trei articole scurte și o scurtă notă despre fosilele locale între 1866 și 1968.

„Este curios, deci, că a primit atât de multe laude de la instituțiile științifice de elită”, a scris Ashby în lucrarea sa. A apelat la corespondența bărbatului pentru a afla cum și-a construit reputația științifică dintr-o publicație relativ rară. Potrivit lui Ashby, în cel puțin o scrisoare adresată unui fost profesor, Allport și-a declarat în mod explicit așteptările o favoare pentru alta pentru furnizarea de exemplare, în special tilacine și rămășițe umane aborigene, care au fost din ce în ce mai solicitate pe măsură ce numărul lor respectiv a scăzut.