Ultima populație de mamut supraviețuitoare a planetei a fost ucisă de un eveniment misterios întâmplător și brusc, a dezvăluit un nou studiu.
Populația, izolată de restul lumii timp de 6.000 de ani pe insula Wrangel, în ceea ce este acum extremul nord al Rusiei, se credea anterior că a fost distrus încet prin consangvinizare genetică.
Dar un nou studiu a descoperit că populația – care a crescut de la cel mult opt indivizi la 300 înainte de dispariția sa cu 4.000 de ani în urmă – nu a dispărut din motive genetice. Acest lucru lasă un mister și mai mare cu privire la ceea ce s-a întâmplat de fapt. Cercetătorii și-au publicat concluziile pe 27 iunie în jurnal Celulă.
„Acum putem respinge cu încredere ideea că populația era pur și simplu prea mică și că erau sortite să dispară din motive genetice”, autorul principal al studiului. Iubește Daléngenetician evoluționist la Centrul pentru Paleogenetică din Stockholm, a spus într-o declarație. „Aceasta înseamnă că probabil că a fost doar un eveniment aleatoriu care i-a ucis, iar dacă acel eveniment întâmplător nu s-ar fi întâmplat, atunci am mai avea mamuți și astăzi”.
Cu aproximativ 300.000 până la 10.000 de ani în urmă, mamuții lânoși au cutreierat câmpiile friguroase din Europa, Asia și America de Nord. Pe măsură ce gheața din aceste regiuni nordice s-a topit, tundra arctică pe care se bazau pahidermele gigantice pentru hrană a dispărut. Acest lucru a făcut ca raza de acțiune a mamuților să se micșoreze până când aceștia au dispărut în cele din urmă.
Dar cândva în acest interval de timp, un mic grup de mamuți a traversat gheața de pe coasta de nord-vest a Siberiei și a început să locuiască pe insula Wrangel, devenind separați de populația de pe continent odată ce podul de gheață a dispărut cu aproximativ 10.000 de ani în urmă. Izolați pe insula înghețată, mamuții de acolo au supraviețuit încă 6.000 de ani.
Deoarece mamuții de pe Insula Wrangel provin de la cel mult opt indivizi, oamenii de știință credeau anterior că mutațiile dăunătoare datorate consangvinizării ar fi putut cauza dispariția animalelor.
Pentru a analiza consecințele blocajului insulei Wrangel, cercetătorii din noul studiu au folosit ADN extras din oase și colți pentru a analiza genomul a 21 de mamuți – 14 de pe insulă și șapte din populația continentală înainte de apariția blocajului.
Ei au descoperit că mamuții lânoși ai insulei au prezentat semne de consangvinizare și o diversitate genetică scăzută, dar mutațiile lor au fost doar moderat dăunătoare, iar cei mai periculoși au fost curățați încet din genomul lor.
„Dacă un individ are o mutație extrem de dăunătoare, practic nu este viabilă, așa că acele mutații au dispărut treptat din populație în timp”, primul autor al studiului. Marianne Dehasque, genetician evoluționist la Centrul pentru Paleogenetică, a spus în declarație. „Dar, pe de altă parte, vedem că mamuții acumulau mutații ușor dăunătoare aproape până când au dispărut”.
Cu consangvinizarea exclusă, cauza reală a morții acestor mamuți lânoși este încă necunoscută, au spus cercetătorii.
„Ceea ce s-a întâmplat la sfârșit este încă un mister – nu știm de ce au dispărut după ce au stat mai mult sau mai puțin bine timp de 6.000 de ani, dar credem că a fost ceva brusc”, a spus Dalén. „Aș spune că încă mai există speranțe să ne dăm seama de ce au dispărut, dar nu sunt promisiuni”.
Pentru a investiga în continuare, cercetătorii vor căuta indicii în fosilele de mamut dezgropate din ultimii 300 de ani ai populației pe insulă. Între timp, oamenii de știință spun că descoperirile lor sunt utile pentru înțelegerea crizei de diversitate în curs, deoarece soarta sumbră a mamutului este oglindită de multe populații din zilele noastre.
„Este important ca programele actuale de conservare să țină cont de faptul că nu este suficient pentru a aduce populația la o dimensiune decentă din nou”, a spus Dehasque. „De asemenea, trebuie să-l monitorizați activ și genetic, deoarece aceste efecte genomice pot dura peste 6.000 de ani”.