Joi (22 februarie), o navă spațială de dimensiunea unei cabine telefonice numită Ulise a făcut istorie. Aterizare la polul sudic al lunii la 6:23 pm ET, Odysseus – construit de compania Intuitive Machines din Houston – a devenit primul dispozitiv de aterizare din SUA care a aterizat pe Lună în mai bine de 50 de ani și primul aterizare privat care a ajuns vreodată la suprafața lunii.
Acest succes a fost o pauză binevenită dintr-un șir de eșecuri lunare, cinci dintre cele nouă încercări de aterizare pe Lună s-au încheiat prost pentru diferite națiuni și companii private.
Cu câteva săptămâni mai devreme, pe 19 ianuarie, nava spațială Smart Lander pentru Investigarea Lunii (SLIM) din Japonia a finalizat cu succes prima aterizare pe lună — deși se termină cu capul în jos pe suprafața lunară din cauza unei defecţiuni a motorului în timpul coborârii. Celulele solare ale aterizatorului s-au îndreptat în direcția greșită și nu au reușit să-și alimenteze instrumentele și comunicațiile, forțând inginerii să-l închidă de teama de descărcare a bateriei. (Inginerii au restabilit pentru scurt timp puterea landerului 10 zile mai târziu, dar noaptea lunară iminentă a scurtat observațiile științifice ale SLIM la doar câteva ore înainte de a fi din nou offline.)
Cu doar 10 zile înainte de aterizarea SLIM, un aterizare lunar privat din SUA, numit Peregrine, a întâlnit multe anomalii după lansare, inclusiv o scurgere de propulsor care a împiedicat nava spațială să aterizeze pe Lună. A fost până la urmă redirecționat pentru a se prăbuși în atmosfera Pământului. Alte încercări de aterizare pe Lună făcute de Japonia și Rusia în 2023, s-a încheiat în mod similar cu prăbușiri catastrofale, de data aceasta pe Lună însăși.
Agențiile spațiale finanțate de guvern din doar cinci țări au aterizat cu succes pe Lună: Statele Unite, fosta Uniune Sovietică, China, India și Japonia. Doar o companie privată (Intuitive Machines) a reușit până acum și mai multe misiuni de mare profil au eșuat din cauza unor probleme tehnice care au condus la judecăți fatale de viteză, altitudine și orientare – o reamintire dură că, chiar și după o jumătate de secol de la astronauții Apollo mers pe lună, cel mai apropiat vecin celest al nostru rămâne o destinație provocatoare și periculoasă.
Deci, ce dă? S-a înrăutățit omenirea la aterizările pe Lună? Sau pur și simplu ne confruntăm cu o nouă eră a progreselor tehnologice, la fel cum au făcut echipele din spatele misiunilor Apollo?
„Nu am devenit „mai proști” de la aterizarea lui Apollo”, Csaba Palotai, profesor de fizică și științe spațiale la Institutul de Tehnologie din Florida din Melbourne, a declarat pentru Live Science. Tehnologia este semnificativ mai bună astăzi; telefonul tău mobil are mai multă putere de calcul decât aveau computerele în anii 1970. „Dar din anii ’70 nu au existat astronauți și piloți pe aterizatoare care să corecteze ceea ce computerele nu pot sau nu vor”, a adăugat Palotai.
Ating tehnologia (din nou)
Nu vă înșelați: aterizarea pe Lună este grea, cu sau fără piloți umani.
Un obstacol major este lipsa virtuală de atmosferă a lunii. Atmosfera lunară este foarte subțire și variază în timp, împiedicând inginerii să includă parașute pentru a încetini navele spațiale, a spus Palotai. În schimb, misiunile folosesc sisteme de propulsie alimentate cu combustibil pentru a coborî pe suprafața Lunii, ceea ce face dificilă încetinirea navei spațiale de la câțiva kilometri pe secundă până la o oprire perfectă.
Cu toate acestea, aceasta și alte provocări de explorare lunară nu sunt noi.
În timp ce programul Apollo a avut succes în cele din urmă în aterizarea oamenilor pe Lună, a fost punctul culminant al unui program amplu care a eșuat de multe ori în drumul său către succes. Primele încercări ale SUA și ale Uniunii Sovietice de a zbura cu o navă spațială pe Lună au fost pline de eșecuri, inclusiv explozii post-lansare, defecțiuni ale sistemelor de ghidare și erori fatale la instalarea panourilor solare. Chiar și misiunea istorică Apollo 11, care i-a adus pe Lună pe astronauții Neil Armstrong și Buzz Aldrin, a avut un consum îngrijorător de combustibil și s-a confruntat multiple alarme neașteptate chiar înainte de a ateriza pe lună.
„Oamenii tind să uite de acele eșecuri ale misiunii ca fiind parte a procesului de învățare”, a spus Jack Burns, director al Rețelei pentru Explorare și Știință Spațială, finanțată de NASA, la Universitatea din Colorado Boulder. Acest biban de învățare experiențială este locul în care se află în prezent misiunile lunare, în special un număr tot mai mare de cele finanțate din privat. „Este încă greu să aterizezi pe Lună, dar departe de a fi imposibil”, a spus el.
Burns și alți experți sunt de acord că aproape totul s-a schimbat de la programul Apollo, inclusiv tehnologia acum învechită care a dus oamenii pe Lună și înapoi în anii ’60 și ’70. Inginerii cu programul Apollo au construit primele computere ale timpului lor, inclusiv senzori care de atunci au fost făcuți mai puternici într-o fracțiune din dimensiunile lor originale. O mare parte din software-ul și arhitectura personalizate pentru programul Apollo sunt efectiv inutile pentru misiunile spațiale astăzi.
Mai mult, „în acest moment acea generație este în afara industriei și multe din aceste cunoștințe s-au pierdut”, a declarat John Thornton, CEO al Astrobotic Technology din Pittsburgh, care a construit și operat Peregrine. „Învățăm din nou cum să facem acest lucru, dar o învățăm și cu o tehnologie nouă și diferită.”
La o jumătate de secol după ce oamenii au pășit ultima dată pe Lună, organizații mai mici decât NASA – alimentate de o nouă generație de ingineri – au acceptat aceeași provocare pe care doar guvernele au realizat-o în trecut. Palotai, Thornton și Burns văd eșecurile recente ale misiunilor lunare ca progresia naturală a unei noi industrii.
„Personal, nu sunt îngrijorat”, a spus Burns. „Este doar o parte din durerile de creștere”.
Deschizând calea pentru misiuni lunare la prețuri accesibile
În timp ce problemele tehnologice influențează rezultatul unei misiuni, finanțarea determină amploarea testării software și hardware efectuate înainte de lansare pentru a reduce riscul.
„Dacă am avea un miliard de dolari pentru a face această misiune, șansele noastre de succes ar crește mult”, a spus Thornton despre Peregrine condamnat, a cărui investigare a eșecului misiunii este de așteptat să dureze o lună sau două. „Dar încercăm să facem asta la un cost mult mai mic, ceea ce înseamnă că trebuie să încerci de mai multe ori înainte de a ajunge la acel moment revoluționar de „OK, acum știm exact cum să o facem la acest preț. continuă să o faci din nou și din nou.”
În anii ’60 și ’70, în plină cursă spațială dintre SUA și Uniunea Sovietică, programul Apollo a fost cheia muncii NASA, iar agenția spațială avea de 10 ori bugetul actual pentru a face același lucru. Între 1960 și 1973, NASA a cheltuit 25,8 miliarde dolari (257 miliarde dolari când ajustat pentru inflație) din programul Apollo și a fost susținut de aproape 5% din bugetul federal total al SUA.
Comparativ, NASA primește acum mai puțin de 0,5% din cheltuielile federale totale ale națiunii, iar bugetul respectiv finanțează, de asemenea, misiuni către destinații dincolo de Lună.
„Asta schimbă totul”, a spus Thornton. Pe atunci, NASA era bine să dezvolte ceva care costa zeci de miliarde de dolari. În comparație, astăzi industria încearcă să construiască nave spațiale pentru aproximativ 100 de milioane de dolari, un preț accesibil care este cheia zborurilor de rutină. Această problemă este fundamental diferită de cele din epoca Apollo. „Va dura timp să înveți cum să faci asta la acel preț”, a spus Thornton.
Scăderea costurilor misiunii crește, de asemenea, riscul de eșec, cel puțin pentru a începe, Martin Barstow, profesor de astrofizică și științe spațiale la Universitatea din Leicester din Marea Britanie, a declarat pentru Live Science. Deci „nu ar trebui să fim prea surprinși dacă unele dintre aceste lucruri nu funcționează”, a adăugat Barstow.
Prima victorie comercială
Aterizarea cu succes a navei spațiale Odysseus pe 22 februarie a marcat o descoperire binevenită pentru industria zborurilor spațiale comerciale.
Landerul (poreclit „Odie”) a livrat 12 încărcături utile către Lună, inclusiv șase instrumente științifice NASA. Pentru acestea, agenția spațială a plătit Intuitive Machines 118 milioane de dolari prin programul său Commercial Lunar Payload Services (CLPS), conceput pentru a acorda companiilor private contracte pentru a trimite experimente pe Lună, mai degrabă decât NASA să le facă singură. (Misiunile NASA pe lună pot costa până la 1 miliard de dolari fiecare.)
Ca parte a aceluiași program CLPS, Astrobotic plănuiește să lanseze al doilea său robot de aterizare lunară, Griffin, și un rover de vânătoare de apă în luna noiembrie.
Comentarii recente