Telescopul spațial Hubble și-a pierdut majoritatea giroscoapelor

Venerabilul telescop spațial Hubble rămâne fără giroscoape, iar atunci când niciunul nu va mai rămâne, instrumentul va înceta să conducă știință semnificativă.

Pentru a păstra telescopul, care funcționează în spațiu de aproape trei decenii și jumătate, NASA a anunțat marți că va reduce operațiunile Hubble, astfel încât să funcționeze doar pe un singur giroscop. Acest lucru va limita unele operațiuni științifice și va dura mai mult pentru a îndrepta telescopul către noi obiecte și pentru a le fixa.

Dar, într-o conferință telefonică cu reporterii spațiali, oficialii Hubble au subliniat că îndrăgitul instrument științific nu va merge nicăieri în curând.

„Eu personal nu văd asta ca pe o restricție majoră a capacității sale de a face știință”, a spus Mark Clampin, directorul Diviziei de Astrofizică de la sediul NASA din Washington, DC.

De la șase la unu

Telescopul Hubble a fost lansat pe naveta spațială a NASA în 1990, iar de atunci, agenția spațială a efectuat cinci misiuni de service pentru a repara și a moderniza instrumentul complex. Până în prezent, oferă omenirii cea mai bună vedere asupra Universului în gama de lumină vizibilă a spectrului.

Ultima dintre aceste misiuni de service, zburată de naveta spațială Atlantida în 2009, a efectuat numeroase upgrade-uri, inclusiv înlocuirea tuturor celor șase giroscoape care ajută la orientarea și îndreptarea telescopului. Cu toate acestea, în cei 15 ani de atunci, trei din cele șase giroscoape au eșuat. În ultimele șase luni, un altul, „gyro 3”, a returnat din ce în ce mai multe date defecte. Acest lucru a făcut ca Hubble să treacă în modul sigur de mai multe ori, oprind operațiunile științifice.

Drept urmare, agenția spațială are doar două giroscoape complet funcționale. Unul dintre acestea, gyro 4, a funcționat un total de 142.000 de ore. Un altul, gyro 6, a acumulat 90.000 de ore. Planul NASA este să opereze acum telescopul pe un singur giroscop, păstrându-l pe cel de-al doilea ca opțiune de „rezervă”.

NASA a spus că operarea cu un singur giroscop este fezabilă, cu implicații relativ modeste pentru capacitățile de observare. Va fi mai puțin eficient, necesitând mai mult timp pentru punct. Acest lucru va duce la o pierdere de aproximativ 12% din timpul de observare. De asemenea, telescopul nu va putea observa obiecte mai aproape de Marte, inclusiv Venus și Luna.

Cu toate acestea, făcând acest pas acum, agenția spațială crede că poate prelungi durata de viață operațională a lui Hubble pentru încă un deceniu. Managerul de proiect al telescopului, Patrick Crouse, a spus că există o șansă de 70% ca Hubble să poată menține operațiunile științifice folosind un singur giroscop până în 2035.

„Nu vedem Hubble ca fiind pe ultimele sale etape”, a spus el marți.

Din punct de vedere științific, este important ca Hubble să continue să funcționeze. Acum că puternicul telescop spațial James Webb este operațional, cele două instrumente sunt un duo uimitor. Cu Hubble observând în lumină vizibilă și Webb în infraroșu, astronomii pot aduna noi perspective valoroase despre natura Universului.

O altă misiune de service? Nu, mulțumesc

Pe lângă instrumentele științifice învechite și un număr tot mai mic de giroscoape, NASA se confruntă și cu alte provocări în ceea ce privește durata de viață a instrumentului. Telescopul a funcționat de obicei la o altitudine între 615 km și 530 km deasupra suprafeței Pământului. Cu toate acestea, telescopul va scădea probabil sub 500 km cândva în acest an. La altitudini mai mici, unele dintre observațiile telescopului sunt afectate de alți sateliți aflați pe orbita joasă a Pământului.

Clampin a declarat marți că operatorii telescopului nu prognozează că Hubble va reintra în atmosfera Pământului înainte de mijlocul anilor 2030. Acest lucru, combinat cu limita giroscopului, ar părea să stabilească o limită fermă pentru durata maximă de viață rămasă a lui Hubble.

Cu toate acestea, în 2022, Jared Isaacman, un miliardar care a zburat prima misiune umană complet comercială pentru a orbita la bordul Crew Dragon, a abordat NASA cu privire la efectuarea unei misiuni de service la Telescopul Spațial Hubble. El a propus să finanțeze cea mai mare parte a misiunii, care, cel puțin, ar fi impulsionat telescopul spațial Hubble cu cel puțin 50 de km.

După ce NASA și SpaceX au efectuat un studiu de fezabilitate la sfârșitul acelui an, a fost recomandat ca agenția spațială să continue să investigheze posibilitatea unei misiuni comerciale. Cel puțin, ar putea reactiva telescopul în siguranță, dar existau și opțiuni care includeau atașarea de urmăritori de stele și giroscoape externe pentru a compensa sistemul de indicare defect al telescopului.

Dar NASA a decis să nu urmeze opțiunea.

„Poziția noastră în acest moment este că, după ce am explorat capacitățile comerciale actuale, nu vom urmări o relansare chiar acum”, a spus Clampin marți.

Întrebat despre studiu, pe care NASA a refuzat să îl lanseze din motive de proprietate, Clampin a spus: „A fost un studiu de fezabilitate care să ne ajute să înțelegem unele dintre problemele și provocările pe care ar putea să ne confruntăm”, a spus el. „Au existat opțiuni, cum ar fi posibilitatea de a face îmbunătățiri prin adăugarea de giroscopii în exteriorul telescopului, dar erau de fapt doar concepte noționale”.

NASA a decis în mod evident că este mai sigur să-l lași pe Hubble să îmbătrânească singur decât să-și asume o șansă cu mâinile private atingând telescopul sfințit. Suntem pe cale să vedem cum merge.