Astronomii care folosesc Telescopul spațial James Webb (JWST) este posibil să fi identificat cea mai mică stea din universul cunoscut – sau cel puțin, cel mai mic obiect cunoscut care a început să se formeze ca o stea, înainte de a se transforma în așa-numita pitică maro.
„O întrebare de bază pe care o veți găsi în fiecare manual de astronomie este, care sunt cele mai mici stele?,” Kevin Luhmanun astronom de la Universitatea de Stat din Pennsylvania și autorul principal al unei noi lucrări despre acest obiect ciudat, a spus într-un afirmație. — La asta încercăm să răspundem.
Folosind JWST, Luhman și echipa sa au observat micuța proto-stea într-un grup de stele numit IC 348, care este situat la 1.000 de ani lumină de Pământ. Este posibil ca obiectul să fie o pitică maro, un tip de obiect ceresc care estompează linia dintre planetă și stea. Cercetatorii publicat constatările lor pe 13 decembrie în Jurnalul Astronomic.
Pitici bruni nu sunt chiar vedete, dar se apropie. În esență, sunt stele care nu au reușit să se aprindă, câștigându-le porecla nemăgulitoare de „stele eșuate”. Piticile brune nu sunt suficient de masive pentru a susține hidrogenul tipic fuziune în miezurile lor. Cu toate acestea, au suficientă masă pentru a emite lumină și căldură prin fuziunea unui tip specializat de hidrogen, numit deuteriu. Deuteriul este o formă stabilă de hidrogen cu un neutron adăugat, în timp ce hidrogenul normal are doar un proton în nucleu.
Legate de: Care este cea mai mare planetă din univers?
Majoritatea stelelor sunt incredibil de dense în comparație chiar și cu cele mai mari planete; propriul nostru soare are masa de aproximativ 1.000 de ori mai mare Jupitercea mai mare planetă a noastră sistem solardar diametrul său este de numai 10 ori mai mare decât cel al lui Jupiter, conform NASA. În comparație, o pitică maro mare ar putea împacheta aproximativ 80 de Jupiteri înăuntru. Dar această pitică maro particulară este doar de trei sau patru ori mai masivă decât Jupiter – făcându-l cu ușurință cea mai mică „stea” sau obiect asemănător unei stele, descoperit vreodată. De asemenea, este foarte tânăr; clusterul stelar căruia îi aparține are doar 5 milioane de ani.
Pe lângă faptul că sunt minuscule, pitica maro și vecinii săi par să aibă o moleculă intrigantă care plutește în atmosfera lor, a descoperit echipa. Cercetătorii au detectat o semnătură spectrală a unei hidrocarburi neidentificate, o moleculă care conține unele dintre ingredientele brute pentru viață așa cum o cunoaștem. Sonda Cassini de la NASA a detectat aceeași semnătură moleculară în atmosfera lunii Titan a lui Saturn, dar aceasta este prima dată când este văzută în afara sistemului solar.
„Modelele pentru atmosfere de pitice brune nu prezic existența acesteia”, coautor al studiului Catarina Alves de Oliveiraastronom la Agenția Spațială Europeană, a spus în comunicat. „Ne uităm la obiecte cu vârste mai tinere și cu mase mai mici decât am avut vreodată și vedem ceva nou și neașteptat”.
Luate împreună, aceste observații ar putea ajuta cercetătorii să dezvolte o imagine mai clară a modului în care se formează stelele și a modului în care eșuează. Cercetătorii speră că lucrările viitoare vor dezvălui obiecte stelare și mai mici, precum și orice stele adevărate mici care s-ar putea ascunde în apropiere.