The Telescopul spațial James Webb (JWST) a găsit dovezi că doi asteroizi giganți s-au izbit unul de altul într-un sistem stelar din apropiere. Coliziunea colosală a ejectat de 100.000 de ori mai mult praf decât impactul a ucis dinozaurii.
Impactul violent a avut loc recent în Beta Pictoris, un sistem stelar situat la 63 de ani lumină distanță în constelația Pictoris.
Beta Pictoris este un copil în comparație cu al nostru sistem solar — a existat de numai 20 de milioane de ani, comparativ cu venerabilii 4,5 miliarde de ani ai sistemului nostru. A fost detectat pentru prima dată în 1983 de către sonda spațială Infrared Astronomical Satellite (IRAS) a NASA și se crede că s-a format din unda de șoc a unei supernove din apropiere.
În timp ce tânărul sistem stelar conține în prezent cel puțin două planete gigantice gazoase, nu are lumi stâncoase cunoscute ca a noastră. Dar planetele interioare stâncoase ar putea fi în proces de formare, datorită coliziunilor mari producătoare de praf, precum cea observată de JWST, au spus cercetătorii din spatele noilor descoperiri într-o prezentare din 10 iunie la A 244-a reuniune a Societății Americane de Astronomie în Madison, Wisconsin.
Deoarece este încă foarte tânăr, discul circumstelar al sistemului stelar – vastul inel de gaz și praf care înconjoară steaua – este un loc semnificativ mai violent decât al nostru, ceea ce îl face locul perfect pentru astronomi pentru a studia primii ani tumultuosi a sistemelor de formare a planetelor. Echipa a adăugat că descoperirile lor ar putea oferi o perspectivă rară asupra istoriei propriului nostru sistem solar.
„Beta Pictoris se află la o epocă în care formarea planetelor în zona planetei terestre este încă în desfășurare prin coliziuni de asteroizi giganți, așa că ceea ce am putea vedea aici este, practic, cum se formează planetele stâncoase și alte corpuri în timp real”, autorul principal al studiului. Christine Chenastronom la Universitatea Johns Hopkins, a spus într-o declarație.
Pentru a surprinde un instantaneu al prăbușirii îndepărtate a asteroidului, astronomii au antrenat ochiul puternic al lui JWST asupra sistemului și au descoperit că mase uriașe de praf de silicat aglomerat observate de Telescopul Spațial Spitzer între 2004 și 2005 au dispărut complet.
Aceasta înseamnă că, cu vreo 20 de ani în urmă, probabil a avut loc o coliziune gigantică între doi asteroizi, lovind corpurile în cantități mari de praf cu particule mai mici decât polenul sau zahărul pudră, a spus Chen.
„Cu noile date ale lui Webb, cea mai bună explicație pe care o avem este că, de fapt, am asistat la consecințele unui eveniment rare, cataclismic între corpuri mari de dimensiunea unui asteroizi, marcând o schimbare completă în înțelegerea noastră despre acest sistem stelar”, a spus Chen.
Cercetătorii sugerează că descoperirile lor îi vor ajuta pe astronomi să înțeleagă mai bine cum este construită arhitectura sistemelor stelare și cât de des apar sisteme locuibile precum al nostru.
„Întrebarea pe care încercăm să o contextualizăm este dacă întregul proces de formare a planetelor terestre și gigantice este comun sau rar, iar întrebarea și mai de bază: sunt sistemele planetare ca sistemul solar atât de rare?” Coautorul studiului, Kadin Worthen, un doctorand în astrofizică la Universitatea Johns Hopkins, a declarat în declarație. „Practic, încercăm să înțelegem cât de ciudați sau medii suntem.”