Observații recente sugerează că planeta pitică Makemake este învăluită de un gaz metan care emite o lumină slabă. Oamenii de știință nu sunt siguri dacă acest gaz este conținut într-o atmosferă subțire sau este ejectat în spațiu.
Echipați cu puterea imensă de observație a Telescopului Spațial James Webb (JWST), cercetătorii au detectat urme slabe de metan fluorescent care se pare că „evadează” din planeta pitică Makemake, situată în adâncurile sistemului solar. Aceasta este doar a doua oară când un gaz a fost detectat pe un obiect atât de îndepărtat de Pământ, sugerând că această mică lume este mult mai activă decât se credea anterior.
Makemake este un obiect aproximativ sferic, cu un diametru de circa 1,430 de kilometri, mai puțin de jumătate din diametrul Lunii. Se află la o distanță medie de aproximativ 45 de ori mai mare față de Soare decât Pământul, într-o zonă cunoscută sub numele de Centura Kuiper — un inel de asteroizi, comete și alte obiecte înghețate mai mari, cum ar fi Pluto, situat dincolo de orbita lui Neptun. Descoperită în 2005, Makemake are și un mic satelit, numit MK2, care măsoară aproximativ 175 de kilometri în diametru.
La fel ca și alte zeci de planete pitice și candidate la statutul de planetă pitică din sistemul solar, Makemake nu este considerată o planetă adevărată deoarece nu a eliminat toate resturile din calea sa orbitală în jurul Soarelui. Acesta este și motivul pentru care Pluto și-a pierdut statutul de planetă completă în 2006.
De mult timp, oamenii de știință știau că suprafața maronie-roșcată a lui Makemake este acoperită cu straturi de gheață de metan și etan, iar unii chiar cred că pe suprafața sa rece se pot găsi mici granule ale acestor chimicale, cu un diametru de aproximativ un centimetru, conform NASA.
Într-un studiu recent, publicat pe 8 septembrie pe serverul de preprinturi arXiv și acceptat pentru publicare viitoare în The Astrophysical Journal Letters, cercetătorii au folosit JWST pentru a studia mai atent Makemake și au descoperit că planeta pitică are și concentrații slabe de gaz metan în jurul suprafeței sale înghețate.
„Telescopul Webb a dezvăluit acum că metanul este prezent și în faza de gaz deasupra suprafeței, o descoperire care face Makemake și mai fascinant”, a declarat autorul principal al studiului, Silvia Protopapa, cercetător la Universitatea din Maryland și la Southwest Research Institute din Texas. „Acest lucru arată că Makemake nu este o relicvă inactivă a sistemului solar exterior, ci un corp dinamic unde gheața de metan este încă în evoluție.”
Până acum, singurul alt obiect transneptunian (un obiect dincolo de Neptun) cunoscut pentru producerea propriului său gaz este Pluto, care are o atmosferă foarte subțire compusă în principal din azot, cu cantități mai mici de metan și monoxid de carbon, a raportat site-ul suror Space.com de la Live Science. Planeta pitică Ceres, situată în centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, are de asemenea o atmosferă subțire compusă din vapori de apă.