Recent, o propunere de buget federal din SUA sugerează reduceri drastice pentru majoritatea agențiilor care finanțează știința. Impactul acestor tăieri bugetare, inclusiv o reducere de 40% a fondurilor destinate Institutelor Naționale de Sănătate (NIH), ar putea avea consecințe severe asupra cercetătorilor din domeniul biomedical și asupra industriei care depinde de aceștia.
În ultima ediție a revistei Science, un grup de cercetători a încercat să cuantifice efectele indirecte ale acestor reduceri bugetare. Ei au analizat ce granturi nu ar fi fost finanțate dacă tăieri similare ar fi fost aplicate la începutul acestui secol și au urmărit impactul probabil asupra brevetelor de medicamente. Concluzia lor este îngrijorătoare: dezvoltarea a aproximativ jumătate din medicamentele recent aprobate s-a bazat pe cercetări finanțate de granturi care ar fi fost eliminate.
Deși este incert dacă aceste tăieri bugetare vor fi implementate, în prezent, Congresul SUA pare înclinat să finanțeze majoritatea agențiilor științifice la niveluri similare cu bugetele actuale. Dacă tăierile vor avea loc, distribuția lor precisă printre cele peste 20 de institute care compun NIH va fi dificil de prezis, mai ales că administrația dorește și consolidarea acestora.
Cercetătorii au presupus simplificat că fiecare institut din cadrul NIH va suferi o reducere bugetară de 40%. Aceasta a permis identificarea facilă a granturilor care nu ar fi fost finanțate în urma acestor tăieri, datorită sistemului NIH de evaluare și clasificare a cererilor de granturi. Fiecare propunere primește un scor de prioritate după evaluare, iar finanțarea începe cu cele mai bine punctate și continuă până când bugetul este epuizat. Analizând scorurile de prioritate din perioada 1980-2007, echipa a reușit să identifice ce granturi ar fi fost excluse cu un buget redus cu 40%.
Chiar dacă unele cercetări finanțate de granturile “în pericol” ar fi putut avea loc oricum, NIH este cel mai mare suport al cercetării biomedicale la nivel global, astfel încât alternativele sunt limitate.
Impactul cercetărilor finanțate de aceste granturi a fost evaluat în mai multe moduri, cum ar fi numărul de brevete rezultate sau cât de frecvent au fost citate lucrările științifice, dar cercetătorii au ales să se concentreze pe un rezultat esențial al cercetării biomedicale: medicamentele.
Urmărirea impactului este facilitată de legislația care reglementează brevetarea cercetărilor finanțate de stat, ce impune cercetătorilor să raporteze orice brevete rezultate guvernului federal. În plus, brevetele permit citarea publicațiilor științifice, care, la rândul lor, relevă legătura directă între finanțarea cercetării și dezvoltarea de noi tratamente.