Un platou submarin din Oceanul Pacific, care este mai mare decât Idaho, a început să se formeze cu erupții vulcanice în timpul Perioada cretacică (acum 145 până la 66 de milioane de ani) și este în creștere și astăzi.
De fapt, Platoul de Graniță Melanezian, situat la est de Insulele Solomon, s-a format prin patru impulsuri separate de vulcanism, toate cu cauze fundamentale diferite, potrivit unei noi cercetări publicate pe 15 ianuarie în jurnal. Scrisori pentru Știința Pământului și Planetarei.
Această cronologie este importantă, deoarece caracteristicile vulcanice gigantice de sub ocean sunt adesea prost înțelese, a spus liderul studiului. Kevin Konrad, geoscientist la Universitatea Nevada, Las Vegas. În unele cazuri, se formează într-un singur flux de magmă, caz în care sunt cunoscute ca provincii magmatice mari. Aceste evenimente vulcanice uriașe și de lungă durată sunt atât de dramatice încât adesea schimbă clima și au fost asociate cu extincții în masă.
Dar, în alte cazuri, trăsăturile care arată identice cu provinciile magmatice mari sunt de fapt construite pe perioade lungi, cu multiple evenimente vulcanice îngrămădând roca ca o turtă stratificată. Cu eșantioane limitate de rocă, poate fi greu să faci diferența.
„Există câteva caracteristici în bazinul Pacificului unde [scientists] au doar un singur eșantion și pare un eveniment foarte mare și masiv”, a spus Konrad pentru Live Science. „Uneori, când eșantionăm aceste caracteristici în detaliu, ne dăm seama că sunt de fapt construite pe mai multe impulsuri de-a lungul a zeci de milioane de ani și nu ar avea un impact semnificativ asupra mediului.”
Konrad și colaboratorii săi au avut ocazia să probeze în detaliu Podișul de graniță melanezian în 2013, în timpul unei misiuni de cercetare de cinci săptămâni. Ei au folosit un instrument mare de lanț pentru a draga roca de pe versanții munților submarini și vulcani care alcătuiesc platoul.
Studiind vârstele și chimia acestor roci, ei au aflat că platoul probabil a început să se formeze în urmă cu 120 de milioane de ani. O porțiune a platoului aflată la baza celorlalte roci, cunoscută sub numele de Robbie Ridge, s-a format probabil în acest moment în timpul unui potop enorm de lavă bazaltică. Acest lucru a creat un platou submarin mare care probabil nu a ajuns deasupra nivelului mării.
Apoi, acum 45 de milioane de ani, acea bucată de Pacific a plutit peste un punct fierbinte din manta. Punctele fierbinți sunt penele de material încălzit care se ridică din manta și provoacă formarea vulcanilor în mijlocul plăci tectonice. Hawaii este un exemplu de lanț de insule format dintr-un hotspot.
În acest caz, de vină a fost hotspot-ul Rurutu-Arago, care există și astăzi sub Polinezia Franceză. Acesta a format un lanț de munți submarin, numit munte submarin, cu insule care se ridică peste suprafața oceanului. Aceste insule s-au erodat, dar acum 13 milioane de ani, muntele submarin a plutit peste un alt punct fierbinte, hotspot-ul Samoa, care astăzi construiește Insulele Samoan.
„Toate aceleași conducte prin care a trecut magma acum 45 de milioane de ani, sunt acum slăbiciuni preexistente prin care magma poate începe să se miște acum 13 milioane de ani”, a spus Konrad.
Aceasta a construit noi insule, care s-au erodat din nou sub nivelul mării în timp. În cele din urmă, în ultimele trei milioane de ani, mișcările tectonice de la șanțul Tonga au declanșat noi erupții vulcanice pe platou – un mecanism complet diferit față de vulcanismul punct fierbinte care a apărut înainte.
Există multe puncte fierbinți în Pacificul de Sud, a spus Konrad, așa că este probabil ca și alte munte submarine să fi fost construite de-a lungul timpului în moduri la fel de complicate. Organizația nonprofit Ocean Exploration Trust și Administrația Națională Oceanografică și Atmosferică prelevează astfel de munți submarin din SUA
Konrad și colegii de la Universitatea din Maryland și Universitatea de Stat din California Long Beach vor eșantiona în curând munții din mijlocul Pacificului care ar fi putut fi construiți prin suprapuneri. Konrad propune denumirea acestor trăsături „superstructuri oceanice de mijloc” pentru a le diferenția de marile provincii magmatice create de un singur eveniment vulcanic uriaș.
„Pe măsură ce eșantionăm mai în detaliu”, a spus Konrad, „vom găsi mai multă complexitate”.