Prima navă spațială privată care a aterizat cu succes pe Lună a aterizat în siguranță aseară (22 februarie).
Dispozitivul de aterizare Odysseus, construit de compania Intuitive Machines din Houston, a sosit lângă polul sud lunar la 6:23 pm ET. Este primul lander din SUA care a parcat pe Lună de la Apollo 17 în 1972.
Și fidelă omonimului său, călătoria lui Ulise a fost plină de încercări: în special, o defecțiune a laserelor de aterizare ale navei spațiale i-a făcut pe inginerii misiunii să se amestece.
Fără aceste lasere, navei spațiale nu aveau temporar îndrumări pentru estimarea distanțelor de aterizare, dar după câteva momente tensionate, inginerii au încărcat de la distanță un patch software pentru un laser de rezervă al NASA care se afla și el la bord.
Au urmat alte minute în care inginerii au lucrat pentru a stabili dacă ambarcațiunea aterizase în siguranță. În cele din urmă, echipa a detectat un semnal slab de la suprafața lunii.
„Houston, Odysseus și-a găsit noua casă”, a spus Tim Crain, directorul de tehnologie al Intuitive Machines, în timp ce camera de control a izbucnit în urale.
„SUA s-au întors pe Lună”, a spus administratorul NASA Bill Nelson a spus într-o declarație postat pe X, cunoscut anterior ca Twitter.
Misiunea Odysseus face parte din programul Commercial Lunar Payload Services al NASA, pe care agenția spațială l-a creat pentru a stimula dezvoltarea aterizatoarelor lunare din sectorul privat. „Astăzi este o zi care arată puterea și promisiunea parteneriatelor comerciale ale NASA”, a spus Nelson.
NASA intenționează să contracteze aceste companii pentru a transporta mărfuri și echipamente științifice pe Lună. „Aceste instrumente ne vor pregăti pentru viitoarea explorare umană a Lunii de sub Artemis”, agenția spațială a scris pe X.
Lansat deasupra unei rachete SpaceX Falcon 9 de la Cape Canaveral, Florida, pe 15 februarie, Odysseus a intrat pe orbita Lunii pe 21 februarie. A încheiat o buclă strânsă peste suprafața lunii înainte de a încetini pentru aterizare cu câteva explozii de motor precis cronometrate.
Nava spațială a aterizat aproape de craterul Malapert A în polul sud lunar. Regiunea i-a tentat de multă vreme pe oamenii de știință cu prezența gheții de apă, care ar putea fi într-o bună zi sursă de combustibil pentru rachete.
NASA a trimis șase încărcături utile la bordul lui Odysseus, inclusiv un set de camere concepute pentru a studia comportamentul prafului lunar. Camerele sunt de așteptat să înceapă să funcționeze la câteva ore după aterizare și vor funcționa până când noaptea lunară (cele paisprezece zile de întuneric când partea sa a lunii este îndreptată spre soare) va cădea în aproximativ o săptămână.
Ulise este a doua navă care a aterizat vreodată pe polul sudic al Lunii și ar putea deveni prima care să facă măsurători ale condițiilor de acolo. Prima a fost Chandrayaan-3 din Indiacare a aterizat cu succes în august 2023 dar a murit la scurt timp după sosirea sa.
Trimiterea tehnologiei științifice pe Lună este departe de a fi ușor: cinci dintre ultimele nouă încercări de aterizare pe Lună s-au încheiat cu un eșec, inclusiv misiunea Peregrine de luna trecută de la compania Astrobotic Technology din Pittsburgh. Acest aterizare lunar a rămas blocat în spațiu după o scurgere de oxidant înainte prăbușindu-se înapoi pe Pământ.
Chiar și aterizările oarecum reușite au avut probleme: landerul SLIM al Japoniei a făcut a aterizare record de precizie pe lună luna trecută, dar a atins pe o direcție greșită.