Deșertul Mare de Nisip se întinde pe o suprafață de 72.000 de kilometri pătrați care leagă Egiptul și Libia. Dacă vă aflați într-o anumită parte a deșertului din sud-estul Libiei și părțile de sud-vest ale Egiptului, veți observa bucăți de sticlă galbenă împrăștiate pe peisajul nisipos.
A fost descris pentru prima dată în o lucrare științifică din 1933 și este cunoscut sub numele de sticlă din deșert libian. Colecționarii de minerale îl prețuiesc pentru frumusețea, raritatea relativă și misterul său. Un pandantiv găsit la faraonul egiptean Tutankhamonmormântul lui conține o bucată de sticlă. Ochelarii naturali se găsesc în altă parte în lume; exemple includ moldaviţii din craterul Ries din Europa şi tectite din Coasta de Fildeș. Dar niciunul nu este la fel de bogat în silice precum sticla din deșert libian și nici nu se găsește în bulgări și cantități atât de mari.
Originea sticlei a fost subiectul dezbaterii printre oamenii de știință timp de aproape un secol. Unii au sugerat că ar putea fi de la vulcanii de pe Lună. Alții propun că este produsul loviturilor de fulger (“fulgurite„ – sticlă care se formează din fuziunea nisipului și a solului unde sunt lovite de fulgere). Alte teorii sugerează că este rezultatul proceselor sedimentare sau hidrotermale; cauzate de o explozie masivă a unui meteor în aer; sau că a venit de la a din apropiere crater de meteorit.
Acum, datorită tehnologiei avansate de microscopie, credem că avem răspunsul. Alături de colegii din universități și centre de știință din Germania, Egipt și Maroc, I au identificat Sticla din deșert libian ca provenind din impactul unui meteorit pe suprafața Pământului.
Ciocnirile spațiale sunt un proces primar în sistem solar, pe măsură ce planetele și sateliții lor naturali s-au acumulat prin ciocnirea asteroizilor și a embrioniilor de planetă (numiți și planetezimali). Aceste impacturi au ajutat și planeta noastră să se adune.
La microscop
În 1996, oamenii de știință au stabilit că sticla era aproape de 29 de milioane de ani. A studiu ulterior a sugerat că materialul sursă era compus din granule de cuarț, acoperite cu minerale argiloase amestecate și oxizi de fier și titan.
Această ultimă descoperire a ridicat mai multe întrebări, deoarece vârsta propusă este mai veche decât materialul sursă potrivit în zona relevantă a deșertului Marii Mari de Nisip. Pentru a spune simplu: acele materiale sursă nu existau în acea locație acum 29 de milioane de ani.
Pentru studiul nostru recent, un coautor a obținut două bucăți de sticlă de la un localnic care le strânsese în regiunea Al Jaouf din sud-estul Libiei.
Am studiat probele cu o tehnică de ultimă generație de microscopie electronică cu transmisie (TEM), care ne permite să vedem particule minuscule de material, de 20.000 de ori mai mici decât grosimea unei foi de hârtie. Folosind această tehnică de mărire super-înaltă, am găsit minerale mici în acest pahar: diferite tipuri de oxid de zirconiu (ZrO2).
Mineralele sunt compuse din elemente chimice, atomi ai cărora formează ambalaje tridimensionale obișnuite. Imaginați-vă să puneți ouă sau sticle de sifon pe raftul unui supermarket: straturi peste straturi pentru a asigura cea mai eficientă depozitare. În mod similar, atomii se adună într-o rețea cristalină care este unică pentru fiecare mineral. Mineralele care au aceeași compoziție chimică, dar structură atomică diferită (moduri diferite de împachetare a atomului în rețeaua cristalină) sunt numite polimorfe.
Un polimorf al ZrO2 pe care l-am observat în sticla din deșertul libian se numește zirconiu cubic – genul văzut în unele bijuterii ca înlocuitor sintetic al diamantelor. Acest mineral se poate forma doar la o temperatură ridicată între 2.250 de grade Celsius și 2.700 de grade Celsius.
Un alt polimorf al ZrO2 pe care l-am observat a fost unul foarte rar numit orto-II sau OII. Se formează la presiune foarte mare – aproximativ 130.000 de atmosfere, o unitate de presiune.
Astfel de condiții de presiune și temperatură ne-au oferit dovada originii impactului de meteorit al sticlei. Asta pentru că astfel de condiții pot fi obținute în scoarța terestră doar prin impactul unui meteorit sau prin explozia unei bombe atomice.
Mai multe mistere de rezolvat
Dacă descoperirea noastră este corectă (și credem că este), craterul parental – unde meteoritul a lovit suprafața Pământului – ar trebui să fie undeva în apropiere. Cele mai apropiate cratere de meteoriți cunoscute, numite GP și Oasis, au 2 kilometri, respectiv 18 kilometri în diametru și destul de departe de locul unde a fost găsit sticla pe care am testat-o. Sunt prea departe și prea mici pentru a fi considerate craterele parentale pentru cantități atât de masive de sticlă de impact, toate concentrate într-un singur loc.
Deci, în timp ce am rezolvat o parte a misterului, rămân mai multe întrebări. Unde este craterul parental? Cât de mare este – și unde este? Ar fi putut fi erodat, deformat sau acoperit de nisip? Vor fi necesare mai multe investigații, probabil sub forma unor studii de teledetecție cuplate cu geofizică.
Acest articol editat este republicat din Conversatia sub o licență Creative Commons. Citeste Articol original.