Starliner-ul Boeing urcă în sfârșit, dar controlul misiunii raportează mai multe scurgeri de heliu

După ani de întârzieri, nava spațială Starliner a lui Boeing a intrat în sfârșit pe orbită din Florida miercuri, trimițând doi astronauți veterani ai NASA într-o croazieră de shakedown cu întârziere îndelungată către Stația Spațială Internațională.

Capsula Starliner a decolat la ora 10:52 EDT (14:52 UTC) deasupra unei rachete United Launch Alliance Atlas V. Cincisprezece minute mai târziu, după ce a aruncat două propulsoare cu curea și o etapă centrală alimentată de un motor rusesc RD-180, treapta superioară Centaur a lui Atlas V a lansat Starliner chiar la țintă pentru a începe o urmărire de aproape 26 de ore a stației spațiale. Andocarea la stația spațială este stabilită pentru 12:15 pm EDT (16:15 UTC) joi, unde astronauții NASA Butch Wilmore și Suni Williams vor petrece cel puțin o săptămână înainte de a se întoarce pe Pământ.

În declarații la scurt timp după lansarea de miercuri, administratorul NASA Bill Nelson a spus că Wilmore și Williams, ambii foști piloți ai Marinei SUA, vor „testa acest lucru de la izzard la gizzard” pentru a se asigura că Starliner-ul Boeing este pregătit pentru misiuni operaționale de șase luni de rotație a echipajului pe ISS.

Vine mult timp

Acesta este un moment important pentru NASA și Boeing. Lansarea zborului de testare Starliner aduce NASA mai aproape de a avea acces la două nave spațiale comerciale independente care transportă astronauți pe orbita joasă a Pământului, piatra de temelie a unei inițiative la care agenția a început să lucreze cu un deceniu și jumătate în urmă. Pentru Boeing, prima lansare de astronauți la bordul Starliner vine în momentul în care contractorul aerospațial, cândva lăudat, se luptă cu preocupările de siguranță legate de avioanele sale 737.

NASA a atribuit lui Boeing un contract de 4,2 miliarde de dolari pentru finalizarea dezvoltării navei spațiale Starliner în 2014, cu scopul de a zbura astronauți pe capsulă începând cu 2017. Compania a anunțat pentru prima dată nava spațială care a devenit Starliner, cunoscută atunci doar ca CST-100, în 2010 la Farnborough International Airshow.

La anunțul din 2010, oficialii Boeing au spus că speră să declare operațională nava spațială CST-100 în 2015, dar Congresul nu și-a alocat inițial finanțarea că NASA a spus că are nevoie pentru a sprijini dezvoltarea de noi vehicule comerciale pentru echipaj după retragerea navetei spațiale. . Apoi, Boeing s-a confruntat cu numeroase probleme tehnice, care au dus la o scurgere majoră de combustibil în timpul testării la sol, un zbor de testare nepilotat întrerupt către stația spațială în 2019 și alte întârzieri cauzate de coroziunea supapelor. Un alt zbor de testare în 2022 a atins toate obiectivele majore ale Boeing, creând scena pentru zborul de testare al echipajului.

Însă anul trecut, oficialii au descoperit că Boeing a folosit din greșeală bandă inflamabilă în jurul pachetelor de sârmă din interiorul navei spațiale Starliner, ceea ce a dus la un alt derapaj de program. De asemenea, inginerii au descoperit că trebuie să reproiecteze o componentă a sistemului de parașută al capsulei, ducând zborul de testare al echipajului în 2024. Aceste întârzieri au costat Boeing aproape 1,5 miliarde de dolari din propriile sale cufere. Contribuabilii americani nu au depășit costurile depășite, deoarece contractul NASA cu Boeing este cu preț fix.

Între timp, nava spațială Crew Dragon de la SpaceX, pe care NASA a susținut-o alături de Boeing în programul de echipaj comercial, a început să zboare cu astronauți în 2020. Acum a lansat 13 misiuni ale echipajului pentru NASA și clienți privați.

Două încercări anterioare de lansare a zborului de testare al echipajului Starliner, pe 6 mai și 1 iunie, au fost întrerupte de o supapă defectă a rachetei Atlas V și de o sursă de alimentare nereușită pentru un computer la sol de la rampa de lansare. În perioada dintre cele două încercări de lansare, inginerii au descoperit o scurgere mică, dar persistentă, de heliu din modulul de service al Starliner. Heliul, pe care nava spațială îl folosește pentru a împinge propulsoarele din tancurile interne la propulsoarele de manevră, este un gaz inert și netoxic, iar managerii au stabilit în cele din urmă că scurgerea a fost stabilă și nu a adăugat niciun risc inacceptabil misiunii.

Acest lucru a dus la aprobări pentru a continua cu încercarea de lansare de 1 iunie, apoi la o altă numărătoare inversă miercuri, care a fost plafonată de lansarea cu succes a Starliner. Etapele atinse la începutul zborului au arătat că nava spațială funcționa bine.

„Suntem plecați și pornim în misiune”, a transmis Wilmore, miercuri după-amiază, controlului misiunii din Houston. „Și pot să vă spun că mi-aș fi dorit să vă putem duce pe toți în acea ascensiune. A fost destul de palpitant.”

„A fost puțin șocant că am lansat efectiv”, a spus Williams. Aceasta a fost a treia oară când cei doi astronauți s-au atașat în capsula Starliner în speranța de a se lansa în spațiu, după cele două încercări de lansare curățate din ultima lună.

„A fost destul de grozav să sari de pe planetă și apoi să simți că Atlas V își face treaba”, a spus Williams. „Au fost câteva denivelări ici și colo, câteva G.”

Aceasta a fost și prima dată când un echipaj a fost lansat pe racheta Atlas V a ULA, care a zburat miercuri cu cea de-a 100-a misiune. Este, de asemenea, prima dată când astronauții se lansează pe un membru al familiei de rachete Atlas de la ultimul zbor al programului NASA Mercur, în 1963.

La câteva ore după lansare, Wilmore și Williams s-au pe rând la comenzile Starliner-ului pentru o serie de demonstrații pentru a arăta că membrii echipajului ar putea îndrepta și zbura manual Starliner-ul dacă automatizarea acestuia eșuează. Toate aceste casări păreau să meargă bine.

„Suni și cu mine am făcut niște manevre manuale și este precis, mai mult chiar decât simulatorul”, a spus Wilmore. „Vreau să spun, oprindu-te exact pe un număr pe care vrei să te oprești. Precizia este destul de uimitoare.”

O scurgere devine trei

Când a vorbit cu controlorii de la sol miercuri după-amiază, Wilmore a spus că, până acum, zborul de testare Starliner „tocmai a decurs înot”. Dar, în timp ce echipajul se pregătea pentru o tură de somn peste noapte înainte de andocarea de joi la stația spațială, două noi scurgeri de heliu au apărut pe capsula Boeing.

Modulul de service al navei spațiale găzduiește cea mai mare parte a sistemului de propulsie al lui Starliner, inclusiv 20 de motoare de manevră orbitală mai mari și 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției mai puțin puternice pentru orientare fină și ajustări mai mici. Starliner are patru poduri de propulsie în formă de cabină în jurul circumferinței modulului de serviciu, cu linii pentru combustibil hidrazină, oxidant de tetroxid de azot și presiune de heliu direcționate în fiecare pachet de propulsoare.

Două colectoare de heliu hrănesc fiecare căsuță. Scurgerea descoperită înainte de lansarea lui Starliner a fost urmărită până la o flanșă dintr-un colector din port sau din partea stângă a casetei pentru câini. Miercuri seara, inginerii au detectat încă două scurgeri de heliu – una cu celălalt colector în cubana din port și alta în cubana de pe partea superioară a modulului de service.

Brandon Burroughs, un inginer Boeing, a descris cele două noi scurgeri de heliu ca fiind „mici” într-o discuție transmisă la transmisiunea în direct de la NASA TV a zborului de testare Starliner. Aceste scurgeri nu au apărut în timpul depanării scurgerii cunoscute la sol.

Odată cu această descoperire, trei dintre cele opt colectoare de heliu ale Starliner prezintă acum semne de scurgere.

„Se pare că am mai detectat câteva scurgeri de heliu”, a spus Neal Negata, un inginer care servește ca comunicator al navelor spațiale sau CAPCOM, în controlul misiunii. „Suntem gata să aflăm exact ce vrei să spui prin a constatat o altă scurgere de heliu. , așa că dă-ne-o nouă”, a transmis Wilmore prin radio la pământ câteva momente mai târziu.

Negata i-a spus lui Wilmore că vor izola colectoarele nou descoperite a avea scurgeri de heliu, în timp ce colectorul despre care se știe că are scurgeri înainte de lansare va rămâne deschis. „Aceasta va oferi echipelor capacitatea de a gestiona nava spațială”, a spus Burroughs.

După ce Wilmore și Williams s-au trezit joi devreme din tura de somn, controlorii de la sol i-au spus echipajului că nava spațială va putea continua cu întâlnirea și andocarea la stația spațială.

Înainte de a se simți confortabil cu lansarea cu scurgerea cunoscută de heliu, inginerii au stabilit că nava spațială Starliner ar putea face față cu încă patru scurgeri de heliu, chiar dacă scurgerea existentă s-a agravat, potrivit Steve Stich, managerul de program al echipajului comercial al NASA.

„Este un sistem dur”, a spus Stich reporterilor luna trecută. „Acesta este un sistem de înaltă presiune, iar heliul este o moleculă foarte mică, minusculă și tinde să se scurgă.”

În configurația sa de miercuri seara târziu, cu două colectoare de heliu închise, șase dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției ale navei spațiale au fost dezactivate. Capsula are capacitatea de a funcționa pe un subset al propulsoarelor sale, iar Burroughs a spus că inginerii Boeing cred că „sistemul cu heliu rămâne sigur pentru zbor”.

Controlul misiunii le-a spus echipajului Starliner joi devreme că plănuiesc să recupereze avioanele dezactivate înainte de andocare.

„Acest lucru nu a fost neașteptat și plănuim pentru cazuri ca acesta”, a spus Burroughs. „Echipa va lucra pentru a se asigura că suntem într-o configurație bună pentru a ne îndeplini misiunea, care este andocarea și întâlnirea cu ISS”.

Actualizat la 7:00 am EDT (11:00 UTC) joi cu mai multe informații despre scurgerile de heliu.