Specii de salamandre uriașe găsite în ceea ce se credea a fi un ecosistem înghețat

Gaiasia jennyae, un prădător de vârf de apă dulce recent descoperit, cu o lungime a corpului care atinge 4,5 metri, a pândit în mlaștini și lacuri în urmă cu aproximativ 280 de milioane de ani. Capul său lat și turtit avea fălci puternice pline de colți uriași, gata să captureze orice pradă suficient de ghinionică să înoate pe lângă.

Problema este, după cunoștințele noastre, nu ar fi trebuit să fie atât de mare, ar fi trebuit să dispară cu zeci de milioane de ani înainte de momentul în care se pare că a trăit și nu ar fi trebuit să fie găsit în nordul Namibiei. „Gaiasia este prima imagine cu adevărat bună pe care o avem asupra unui ecosistem complet diferit pe care nu ne așteptam să îl găsim”, spune Jason Pardo, cercetător postdoctoral la Field Museum of Natural History din Chicago. Pardo este coautor al unui studiu despre Gaiasia jennyae descoperire publicată recent în Nature.

Strămoș comun

„Tetrapodele au fost animalele care s-au târât din apă în urmă cu aproximativ 380 de milioane de ani, poate puțin mai devreme”, explică Pardo. Aceste creaturi antice, cunoscute și sub numele de tetrapode cu tulpină, au fost strămoșii comuni ai reptilelor, amfibienilor, mamiferelor și păsărilor moderne. „Acele animale au trăit până la ceea ce numim sfârșitul Carboniferului, acum aproximativ 370-300 de milioane de ani. Puțini au reușit să treacă și au durat mai mult, dar majoritatea au dispărut în urmă cu aproximativ 370 de milioane”, adaugă el.

Acesta este motivul pentru care descoperirea Gaiasia jennyae în stâncile vechi de 280 de milioane de ani din Namibia a fost atât de surprinzător. Nu numai că nu a dispărut când au fost așezate rocile în care a fost găsit, dar și-a dominat ecosistemul ca un prădător de vârf. După standardele de astăzi, a fost ca și cum ai da peste o insulă retrasă care găzduiește animale care ar fi trebuit să fie moarte de 70 de milioane de ani, ca un T-rex viu, care respiră.

„Craniul lui gaiasia am descoperit că are aproximativ 67 de centimetri lungime. Avem și un capăt din față al corpului ei superior. Știm că avea cel puțin 2,5 metri lungime, probabil 3,5, 4,5 metri – cap mare și corp lung, asemănător salamandrei”, spune Pardo. I-a spus lui Ars că gaiasia a fost un alimentator cu aspirație: și-a deschis fălcile sub apă, ceea ce a creat un vid care i-a aspirat prada imediat. Dar colții mari, întrelași, dezvăluie că o mușcătură puternică era și una dintre armele ei, probabil folosită pentru a vâna animale mai mari. „Bănuim gaiasia hrănit cu pești osoși, rechini de apă dulce și poate chiar cu alții, mai mici gaiasia”, spune Pardo, sugerând că era un prădător destul de lent, bazat pe ambuscadă.

Dar, având în vedere unde a fost găsit, faptul că avea suficientă pradă pentru a ține ambuscadă este poate chiar mai șocant decât animalul însuși.

Locație, locație, locație

„Continentele au fost organizate diferit acum 270-280 de milioane de ani”, spune Pardo. Pe atunci, un megacontinent numit Pangea se rupsese deja în două supercontinente. Supercontinentul nordic numit Laurasia includea părți ale Americii de Nord moderne, Rusia și China. Supercontinentul sudic, casa lui gaiasia, a fost numit Gondwana, care a fost format din India, Africa, America de Sud, Australia și Antarctica de astăzi. Și Gondwana pe atunci era destul de frig.

„Unii cercetători susțin ipoteza că întregul continent a fost acoperit de gheață glaciară, așa cum am văzut în America de Nord și Europa în timpul erelor glaciare de acum 10.000 de ani”, spune Pardo. „Alții susțin că a fost mai neregulat – au fost acele pete în care gheața nu era prezentă”, adaugă el. Cu toate acestea, în urmă cu 280 de milioane de ani, nordul Namibiei se afla la aproximativ 60 de grade latitudine sudică – aproximativ acolo unde se află astăzi partea cea mai nordică a Antarcticii.

„Din punct de vedere istoric, ne-am gândit la tetrapode [of that time] trăiau la fel ca crocodilii moderni. Erau cu sânge rece, iar dacă sunteți cu sânge rece, singura modalitate de a vă mări și de a menține activitatea ar fi să vă aflați într-un mediu foarte cald. Am crezut că astfel de animale nu pot trăi în medii mai reci. Gaiasia arată că nu este absolut cazul”, susține Pardo. Și asta a dat peste cap multe din ceea ce știam despre viața de pe Pământ gaiasiatimpul lui.