SpaceX și Northrop lucrează la o constelație de sateliți spion

X marchează locul –

Prima lansare a acestor vehicule operaționale ar putea avea loc luna viitoare din California.

Se pare că SpaceX lucrează cu cel puțin un contractant major de apărare din SUA, Northrop Grumman, la o constelație de sateliți spion pentru Oficiul Național de Recunoaștere.

Potrivit Reutersdezvoltarea rețelei de sute de sateliți spion de către SpaceX este coordonată cu mai mulți contractori pentru a evita controlul prea mare asupra unui program de informații extrem de sensibil în mâinile unei singure companii.

„Este în interesul guvernului să nu fie investit total într-o companie condusă de o singură persoană”, a spus una dintre sursele agenției de presă, referindu-se cel mai probabil la fondatorul SpaceX, Elon Musk.

Northrop va furniza senzori pentru un subset de sateliți din constelație – cel puțin 50 dintre ei – și va testa acele nave spațiale la propria sa instalație înainte de lansarea lor pe orbită, relatează Reuters.

O constelație proliferată

Agenția de presă a dezvăluit pentru prima dată existența contractului SpaceX cu Oficiul Național de Recunoaștere, care este responsabil pentru operarea sateliților spion din SUA. în martie. Rețeaua este construită de unitatea de afaceri Starshield a SpaceX în baza unui contract de 1,8 miliarde de dolari semnat în 2021.

În timp ce această rețea va fi separată de constelația Starlink Internet a SpaceX, contractul Oficiului Național de Recunoaștere profită de capacitatea SpaceX de a pune pe orbită un număr mare de sateliți Starlink cu instalațiile sale de producție existente și cu racheta reutilizabilă Falcon 9. Megaconstelația actuală Starlink are peste 5.700 de sateliți operaționali.

Această constelație spysat este considerată a fi „proliferată” deoarece vor exista roiuri de sateliți lansați pe orbita joasă a Pământului pentru a oferi imagini și alte capacități, iar aceștia ar trebui să fie mai puțin vulnerabili la atacurile inamice din cauza numărului lor mare.

Deși nicio națiune nu a atacat vreodată sateliții unei alte națiuni, marile puteri spațiale, inclusiv Statele Unite, Rusia și China, lucrează în mod clar la astfel de măsuri. O referință bună pentru aceste eforturi este anuală a Fundației Secure World Raportul Global Counterspace Capabilities.

În raportarea sa, Reuters sugerează că senzorii de imagine de înaltă calitate de pe sateliții SpaceX aflați pe orbită joasă a Pământului vor depăși rezoluția unora dintre cei mai buni sateliți spion din SUA la altitudini mai mari. Ele pot oferi, de asemenea, o alternativă superioară utilizării curente a dronelor și aeronavelor de recunoaștere, care pot fi riscante să zboare în spațiul aerian al altor națiuni.

Primele elemente ale acestei constelații proliferate vor fi lansate probabil luna viitoare de la Vandenberg Space Force Base în misiunea NROL-146. Potrivit lui Troy Meink, directorul principal adjunct al National Reconnaissance Office, aceasta va fi prima dintre cele șase astfel de lansări în 2024.

„Această lansare va fi prima lansare a unui sistem operațional real”, spuse Meink la Simpozionul Spațial anual de la începutul acestei luni. „Acest sistem va crește oportunitatea accesului, diversitatea căilor de comunicare și va spori rezistența noastră.”

Un parteneriat neliniștit

De obicei, în cei 22 de ani de funcționare, SpaceX a evitat parteneriatele profunde cu contractorii aerospațiali tradiționali, inclusiv Northrop Grumman. La început, de fapt, SpaceX a avut o confruntare legală cu Northrop în legătură cu tehnologia injectorului cu motor cu pin folosită în motorul rachetei Merlin care a alimentat racheta Falcon 1 și, mai târziu, racheta Falcon 9. SpaceX a dat în judecată, spunând că Northrop a abuzat de poziția sa într-un rol de consiliere în Forțele Aeriene pentru a spiona SpaceX. În cele din urmă, procesele au fost renunțate la ambele fără daune.

Mai mult de un deceniu mai târziu, SpaceX a lansat satelitul „Zuma”, o navă spațială clasificată ultra scumpă, evaluată la peste 3 miliarde de dolari și construită de Northrop pentru Oficiul Național de Recunoaștere. Lansarea pe o rachetă Falcon 9 a avut succes în ianuarie 2018, dar nava spațială a fost pierdută ulterior. Eșecul a fost ulterior pus pe seama unui adaptor de sarcină utilă furnizat de Northrop Grumman, deși acest lucru nu a fost niciodată confirmat public.

Oficialii guvernului american speră clar că această colaborare dintre SpaceX și Northrop va avea o soartă mai fericită.