SpaceX intenționează să reutilizeze un propulsor Super Heavy echipat cu 24 de motoare Raptor care au fost deja folosite în zboruri anterioare. La prima vedere, planul de zbor pentru următoarea misiune Starship pare similar cu cel precedent.
Propulsorul Super Heavy al rachetei va ateriza din nou în Golful Mexic, în apropierea locului de lansare din sudul Texasului. Etapa superioară a rachetei, Starship, va efectua un zbor suborbital, urmând să reintre în atmosferă deasupra Oceanului Indian, unde va ateriza pe apă în nord-vestul Australiei.
În cadrul acestei misiuni, SpaceX va testa din nou sistemul său de desfășurare a sateliților și va reaprinde unul dintre motoarele Raptor ale navei în spațiu pentru a ajusta traiectoria de reintrare. Aceste demonstrații vor pregăti terenul pentru viitoarele zboruri Starship în orbita terestră joasă, deoarece toate ascensiunile rachetei până în prezent s-au încheiat înainte de atingerea vitezei orbitale.
Testul anterior al Starship, desfășurat pe 26 august, a fost un succes, ajutând SpaceX să depășească patru eșecuri consecutive – trei în timpul zborului și unul la sol. Cu lansarea următoarei misiuni Starship, programată pentru cel mai devreme pe 13 octombrie, oficialii SpaceX speră să demonstreze că pot repeta succesul misiunii din luna trecută.
Aceasta va fi a 11-a încercare la scară completă a Starship și a cincea din acest an. De asemenea, va fi ultimul test Starship până cel puțin la începutul anului 2026, când SpaceX va lansa o versiune îmbunătățită și mai mare, cunoscută sub numele de Starship Versiunea 3.
Totuși, există câteva modificări în planul de zbor al următoarei misiuni Starship. Cele mai multe dintre acestea vor avea loc în timpul reintrării navei, când scutul termic al vehiculului va fi expus la temperaturi de până la 1.430° Celsius. La fel ca în zborul anterior, SpaceX a eliminat unele dintre cele mii de plăci ceramice de protecție termică pentru a “testa intenționat zonele vulnerabile ale vehiculului”.
Mai multe plăci lipsă se află în zone unde acestea sunt lipite direct de structura de oțel inoxidabil a Starship, fără un strat ablativ de rezervă, conform informațiilor oferite de SpaceX.
Într-un comunicat postat luni pe site-ul său, SpaceX nu a menționat prezența unor plăci metalice experimentale pe următorul zbor Starship. Inginerii au instalat mai multe plăci metalice pe nava care a zburat în august, dar acestea “nu au funcționat prea bine”, a declarat Bill Gerstenmaier de la SpaceX într-o prezentare de la începutul acestei luni.
Nava a reușit totuși să aterizeze precis în Oceanul Indian, dar camerele care au înregistrat aterizarea au arătat o zonă largă de decolorare portocalie pe o parte a vehiculului, cauzată de oxidarea plăcilor metalice în timpul zborului, conform lui Gerstenmaier.
SpaceX a adăugat plăcile metalice pentru a vedea dacă acestea rezistă mai bine decât izolatorii ceramici. Inginerii își perfecționează designul scutului termic pentru a-l face robust în fața deteriorărilor din timpul reintrării și aterizării. Orice deteriorare a scutului termic ar necesita recondiționare, punând în pericol obiectivul SpaceX de a face Starship complet și rapid reutilizabil.
Pe un zbor viitor, posibil undeva anul viitor, SpaceX va încerca să aducă înapoi un vehicul Starship la baza sa.