Cercetătorii au identificat o nouă specie de sauropod care a fost cea mai mare de acest gen și unul dintre ultimii membri vii ai familiei sale.
Paleontologii au descoperit pentru prima dată fosile din specia, numită acum Sidersaura marae, în 2012 în Formația Huincul din provincia Neuquén din Argentina. Cercetătorilor a fost nevoie de mai multe săpături de-a lungul mai multor ani pentru a recupera părțile gigantice de dinozaur, care proveneau de la patru indivizi, potrivit unui studiu publicat pe 3 ianuarie în jurnal. Biologie istorică.
Animalele recent descoperite probabil au murit într-o zonă noroioasă din apropierea unui râu și, în timp ce gropitorii și apa le-au înlocuit unele dintre oase, multe au fost conservate. Cercetătorii au descoperit unul dintre noile sauropode situată lângă o dinozaur uriaș mâncător de carne numit Meraxes gigas, dezvăluit în 2022, în timp ce celelalte trei se aflau la 65 de picioare (20 de metri) distanță.
S. maraefosilele lui au o vechime de aproximativ 93 până la 96 de milioane de ani și datează din primele etape ale Cretacic perioada (cu 100,5 milioane până la 66 milioane de ani în urmă), care reprezintă ultimul cântec al lebedei al dinozaurilor dinaintea unei lovitură devastatoare de asteroizi a distrus dinozaurii non-aviari.
Sauropodele nou găsite aveau până la 65 de picioare lungime și cântăreau 16,5 tone (15 tone metrice). Sunt multe dinozauri mai mari înregistrat, dar S. marae este un sauropod rebbachisaurid – care cântărea de obicei până la 10 tone (9 tone metrice) – ridicând întrebări despre modul în care acestea animalele au devenit atât de mari.
„Această descoperire deschide terenul către noi investigații și cercetări pentru a studia modul în care aceste animale ar putea atinge aceste dimensiuni uriașe”, autorul principal al studiului. Lucas Nicolás Lerzodoctorand la Universitatea Maimónides din Argentina, a declarat pentru Live Science.
Rebbachisauridele erau o familie de sauropode cu fețe asemănătoare rațelor care se hrăneau cu vegetația aproape de pământ, potrivit unui afirmație publicat de Consiliul Național de Cercetare Științifică și Tehnică din Argentina (CONICET).
Lerzo a început să studieze oasele în 2017 și a descoperit că multe caracteristici le separă de alte rebbachisauride. Unele dintre aceste diferențe au fost legate de dimensiunea masivă a noii specii. De exemplu, membrele posterioare ale S. marae erau mult mai robuste decât cele ale rudelor sale, probabil pentru a suporta mai multă greutate.
Cercetătorii au numit S. marae după forma stelară neobișnuită a arcadelor sale hemale — structuri osoase în coadă. Sidersaura combină „sider”, cuvântul latin pentru stea, cu cuvântul grecesc „saura”, care înseamnă „șopârlă” sau „reptilă”.
Lerzo și echipa sa au analizat, de asemenea, relația evolutivă dintre noua specie și alte rebbachisauride. Autorii studiului au remarcat că S. marae a fost mai strâns legat de membrii mai în vârstă ai grupului de la începutul Cretacicului, mai degrabă decât de alți rebbachisauride din Cretacicul târziu.
Descoperirea aruncă o lumină nouă asupra evoluției familiei rebbachisaurid tocmai când timpul lor se apropia de sfârșit. Rebbachisauridae a dispărut cu aproximativ 90 de milioane de ani în urmă, deci S. marae a fost printre ultimii care au pășit pe Pământ. „Este ultima formă a grupului”, a spus Lerzo.