China tocmai și-a lansat Sonda Einstein, un telescop unic cu o cameră specială „ochi de homar” concepută pentru a studia raze X produs prin ciocnire găuri negrecadavre stelare și supernove.
Nava spațială, care a explodat deasupra a Racheta Martie lungă 2C, marți (9 ianuarie), la 2:03 am EST (0703 GMT, 3:03 pm, ora locală) de la Centrul de lansare a satelitului Xichang, este o misiune a Academiei Chineze de Științe în colaborare cu Agenția Spațială Europeană (ESA) și Institutul Max Planck pentru Fizică Extraterestră. Misiunea sa este de a identifica și studia noi surse de lumină cu raze X de înaltă energie. În acest proces, oamenii de știință speră să afle mai multe despre cele mai puternice evenimente și obiecte exotice ale universului.
Printre țintele Sondei Einstein se vor număra materia mărunțită și devorată de găurile negre, ciocnirea stelelor ultradense moarte numită stele neutronice, și exploziile supernovei de stele masive, pe moarte. Toate aceste procese explodează razele X și generează fizică care nu poate fi replicată pe Pământ.
„Cosmosul este singurul nostru laborator care investighează cele mai energetice procese.” Erik Kuulkersom de știință al proiectului Einstein Probe de la ESA, a spus într-o declarație. „Misiuni precum Sonda Einstein sunt esențiale pentru a ne progresa înțelegerea acestor procese și pentru a afla mai multe despre aspectele fundamentale ale fizicii energiilor înalte”.
Cum va investiga Sonda Einstein cele mai violente evenimente ale cosmosului?
Evenimentele pe care le va studia sonda Einstein sunt de scurtă durată; ele apar adesea pentru o clipă, apoi dispar și nu se repetă niciodată în aceeași locație. Așadar, pentru a identifica aceste raze X, un telescop trebuie să fie foarte norocos – sau trebuie să aibă o vedere extrem de largă a universului.
Sonda Einstein o are pe cea din urmă, datorită instrumentelor sale primare. Primul, Telescopul cu raze X cu câmp larg (WXT), are o vedere extraordinar de largă asupra cerului datorită designului său modular inspirat de ochiul homarului. Ochii acestor crustacee au evoluat diferit de cei ai altor creaturi, percepând lumina mai degrabă prin reflexie decât prin refracție.
Acest lucru oferă homarului un câmp vizual de 180 de grade. WXT folosește sute de mii de fibre pătrate care canalizează lumina către detectoarele săi, oferind Sondei Einstein capacitatea unică de a observa aproape o zecime din sfera cerească deasupra Pământului dintr-o singură privire.
Odată ce nava spațială detectează o sursă de raze X interesantă sau necunoscută, ea poate transmite apoi descoperirea astronomilor de pe tot globul, care își pot antrena telescoapele pe ea. Dar asta nu înseamnă că Sonda Einstein trebuie să treacă la o nouă țintă.
A doua sarcină utilă principală a navei spațiale este telescopul de urmărire cu raze X, care poate mări sursele de raze X identificate de WXT și le poate studia mult mai detaliat.
Noul telescop primește, de asemenea, un impuls de la poziția sa la aproximativ 370 de mile (595 de kilometri) deasupra Pământului și a orbita sa a planetei noastre. Sonda Einstein va finaliza o orbită a Pământului în aproximativ 96 de minute și va vedea aproape întregul cer nocturn peste planeta noastră în doar trei orbite.
Noua sondă va oferi, de asemenea, date pentru a explica undele gravitaționale detectate pe Pământ, care sunt cauzate de fuziunea găurilor negre și a stelelor neutronice – coliziuni care scot, de asemenea, raze X.
„Datorită privirii sale unice largi, vom putea surprinde lumina cu raze X de la coliziunile dintre stele neutronice și vom putea afla ce cauzează unele dintre undele gravitaționale pe care le detectăm pe Pământ”, a spus Kuulkers.
Când instrumente masive, cum ar fi Observatorul cu unde gravitaționale cu interferometru cu laser, detectează aceste ondulații în spațiu-timp, oamenii de știință nu pot identifica în prezent de unde în spațiu provin.
„Prin observarea promptă a exploziei de raze X, vom identifica cu exactitate originea multor evenimente de unde gravitaționale”, a spus Kuulkers.