Geologii care sapă în stratul masiv de gheață din Antarctica de Vest au descoperit rămășițele unui sistem fluvial antic care curgea cândva aproape o mie de mile.
Descoperirea oferă o privire în istoria Pământului și indică cât de extremă schimbarea climei ar putea altera planeta, conform descoperirilor lor, publicate pe 5 iunie în jurnal Progresele științei.
„Dacă ne gândim la o schimbare climatică potențial severă în viitor, trebuie să învățăm din perioadele din istoria Pământului în care acest lucru sa întâmplat deja.” Johann Klagescoautor al studiului și un sedimentolog la Centrul Alfred Wegener Institutul Helmholtz pentru Cercetare Polară și Marină din Germania, a declarat pentru Live Science.
Între 34 de milioane și 44 de milioane de ani în urmă, o epocă cunoscută sub numele de Eocen mijlociu până la târziu, atmosfera Pământului s-a transformat drastic. Pe măsură ce nivelurile de dioxid de carbon au scăzut, răcirea globală a declanșat formarea ghețarilor pe un Pământ fără gheață.
Oamenii de știință sunt interesați să investigheze modul în care acest eveniment climatic major s-a desfășurat în Antarctica, mai ales că nivelul de dioxid de carbon de pe Pământ continuă să crească din cauza schimbărilor climatice cauzate de om. Cantitatea de dioxid de carbon în perioada Eocenului târziu a fost aproape dublu față de cantitatea pe care o avem astăzi. Cu toate acestea, poate fi similar cu nivelurile prezise în aproximativ 150 până la 200 de ani dacă nivelurile de gaze cu efect de sera continuă să crească, a spus Klages.
Dar descoperirea trecutului s-a dovedit o provocare. Cea mai mare parte a Antarcticii de Vest astăzi este acoperită de gheață, ceea ce face dificilă accesul la roci sedimentare, care sunt esențiale pentru studierea mediilor timpurii. Geologii se bazează adesea pe tipul de cereale, minerale și fosile prinse în aceste sedimente pentru a stabili tipul de condiții care caracterizează o zonă.
În 2017, Klages și alți oameni de știință de la bordul navei de cercetare Polarstern au traversat din partea cea mai suică a Chile, peste Pasajul Drake accidentat și în partea de vest a continentului înghețat. Echipat cu echipamente avansate de forare a fundului mării, Klages și echipa sa și-au propus să colecteze carote din sedimente moi și roci dure din fundul mării înghețate.
După ce au forat aproape 100 de picioare (30 de metri) în fundul mării, cercetătorii au recuperat sedimente cu straturi din două perioade distincte.
Prin calcularea timpului de înjumătățire al elementelor radioactive, cum ar fi raportul dintre uraniu și plumb din sediment, ei au descoperit că partea inferioară a sedimentului s-a format la mijloculPerioada creată, acum aproximativ 85 de milioane de ani. Acest sediment conținea fosile, spori și polen caracteristici a pădure tropicală temperată, care exista la acea vreme. Partea superioară a sedimentului conținea în mare parte nisip din perioada Eocenului mijlociu până la sfârșitul ei, cu aproximativ 30 de milioane până la 40 de milioane de ani în urmă.
La o inspecție mai atentă, ei au recunoscut un model puternic stratificat în stratul de nisip din Eocen, care semăna cu cele provenind dintr-o deltă a unui râu, foarte asemănător cu ceva ce s-ar întâlni în râul Mississippi sau Rio Grande, a spus Klages.
Oamenii de știință au efectuat o analiză a biomarkerului lipidic, în care au cuantificat cantitatea de lipide și zahăr din sediment și au găsit o moleculă unică găsită în mod obișnuit în cianobacteriile care trăiesc în apă dulce. Descoperirea le-a confirmat suspiciunile că un râu străvechi a șerpuit odată pe continent.
Cercetătorii au urmărit boabele eocenului până la o regiune de sare distinctă din Munții Transantarctici, traversând o zonă care se întindea pe aproximativ 1.500 de kilometri înainte de a se scurge în Marea Amundsen.
„Este incitant – doar având această imagine captivantă în creier că a existat acest sistem fluvial gigantic care curge prin Antarctica, care acum este acoperit de kilometri de gheață”, a spus Klages.
Klages și echipa sa analizează acum părți din sedimentele de bază care aparțin unei perioade mai recente Oligocen-Miocen, cu aproximativ 23 de milioane de ani în urmă. Acest lucru va ajuta la rafinarea modelelor pentru a prezice mai bine clima viitoare.