Oamenii de știință au descoperit că șerpii scapă de prădători jucându-se morții – și își fac performanțele și mai convingătoare ungându-se cu propriul lor sânge și fecale.
Jocul opossum este obișnuit în regnul animal. Diferite insecte, pești, amfibieni, reptile, păsări și mamifere, toate își falsifică propria mortalitate în eforturi de ultimă oră de a păcăli prădătorii. Acest comportament este cunoscut sub numele de simulare a morții sau tanatoză.
Într-o lucrare publicată pe 8 mai în jurnal Scrisori de biologiecercetătorii au descris cum zarurile șerpii (Natrix tessellata) duc teatrul lor shakespearian la următorul nivel.
Când se confruntă cu un prădător, şerpi elimina materia fecală și moscul, un produs secundar putred digestiv. Apoi se lasă pe spate și prefac moartea și uneori încep să sângereze din gură, probabil în încercarea de a-și face o masă mai puțin atrăgătoare.
„Prefăcând moartea este un comportament cu risc ridicat, cu recompensă ridicată. Dacă prefaci moartea, ești complet neajutorat, așa că ar fi bine să ai un fel de protecție împotriva consumului instantaneu”, autor principal. Vukašin Bjelicaun biolog la Universitatea din Belgrad, a declarat pentru Live Science.
Șerpii zaruri ating lungimi maxime de aproximativ 4 picioare (1,2 metri) și nu sunt veninoși, așa că au puține apărări împotriva mamiferelor și păsărilor mai mari din aria lor nativă din Europa, Asia și nordul Africii.
Dar prin implementarea acestei suită de comportamente – cunoscută sub numele de portofoliu de apărare – șerpii zaruri se pot face să pară neapetisant. Duhoarea fecalelor și a moscului și saliva sângeroasă care se scurge din gura lor pot da impresia că șarpele este mai degrabă o carcasă putrezită decât o bucată de carne proaspătă.
Repulsia și confuzia pe care această afișare macabră le evocă într-un potențial prădător poate oferi suficient timp pentru ca șarpele să scape sau chiar să-l determine pe prădător să-și abandoneze complet eforturile.
Cercetătorii s-au concentrat asupra unei populații de pe Golem Grad, o insulă din Lacul Prespa, Macedonia de Nord. Această populație pare să fie mai predispusă la tanatoză decât alte populații de șerpi zaruri.
“Șerpii cu zaruri de la Golem Grad se află într-un set de circumstanțe deosebite. În primul rând, există o presiune intensă de prădăre aviară. În al doilea rând, acești șerpi sunt destul de mari în comparație cu rudele lor continentale”, a spus Bjelica. „A fi mare este bine dacă te confrunți cu un prădător cu gape limitate, cum ar fi unele păsări.”
Ei au testat 263 de șerpi zar de pe insulă, mânuindu-i într-un mod care simula modul în care un prădător s-ar putea apropia de prada sa – prinzând, ținând și întinzându-și corpul. Dintre acești șerpi, 124 și-au uns corpul cu fecale. Douăzeci și opt de sângerări din gură – un fenomen numit autohemoragie sau sângerare reflexă.
Bjelica crede că personalitățile individuale pot determina dacă șerpii se angajează în acest comportament. „Unii indivizi sunt mai îndrăzneți – predispuși la riscuri – sau timizi – mai puțin probabil să se implice în comportamente riscante”, a spus el.
Doar un șarpe tânăr a sângerat din gură, ceea ce indică faptul că acest comportament este mai frecvent la adulți și poate fi un risc prea mare pentru șerpii mai mici. „Șerpii tineri sunt mai mici decât adulții și pot fi consumați cu ușurință. Acesta ar putea fi unul dintre motivele pentru care evită această afișare riscantă”, a spus Bjelica.
Șerpii cu zaruri care au expulzat fecalele și moscul și apoi au sângerat din gură au petrecut mai puțin timp într-o stare de simulare a morții, au descoperit cercetătorii. Șerpii care au folosit pete fecale și sângerare bucală au petrecut în medie cu 2 secunde mai puțin în tanatoză, ceea ce cercetătorii consideră a fi un avantaj semnificativ de supraviețuire.
Acești șerpi nu sunt singurele animale despre care se știe că fac eforturi suplimentare atunci când joacă morți. oposum Virginia (Didelphis virginiana) poate face nevoile și saliva în timp ce prefăcea moarteaindicând faptul că această strategie evolutivă sa dovedit utilă în întregul spectru al vieții animale.