Un cimitir din secolul al XVI-lea din Peru deține rămășițele a doi copii mici ale căror schelete arată încă impactul devastator al variolei în perioada colonială timpurie. Descoperirea rară poate deține informații cheie despre cele mai timpurii boli infecțioase legate de colonizarea europeană, potrivit unui nou studiu.
Săpăturile arheologice recente de la Huanchaco, un mic oraș de pescari de pe coasta de nord-vest a Peru, au scos la iveală un cimitir asociat cu o biserică colonială care a fost una dintre cele mai vechi din regiune, construită de spanioli între 1535 și 1540. Cele 120 de înmormântări care reprezintă Populația colonială timpurie de acolo reflectă schimbările culturale inițiale ale colonialismului în jurul anului 1540, cu cruci de stuf și mărgele de sticlă introduse în Europa incluse în mormintele oamenilor indigeni.
Dar defectele observate pe oasele a doi copii îngropați în cimitirul bisericii Huanchaco arată un alt efect major al colonizării: introducerea noii boli variolei la o populație care nu a experimentat-o niciodată, potrivit unui nou studiu din numărul din iunie al revistei Jurnalul Internațional de Paleopatologie.
Variolă, care este cauzată de virusul variolei, a fost o cauză binecunoscută de deces în America de contact. Probabil a sosit în nord-vestul Peru împreună cu Francisco Pizarro și soldații săi la sfârșitul anilor 1530, ducând la pierderea a aproximativ 70% din populația nativă. inca populația până în 1620, conform studiului. Dar, deoarece informațiile istorice despre primii ani ai contactului european în această zonă sunt limitate, munca arheologică este importantă pentru înțelegerea răspunsurilor populației indigene la colonizare.
Din cele 120 de înmormântări coloniale timpurii găsite la Huanchaco, 90 (sau 75%) erau ale copiilor, iar majoritatea acestora (60 de persoane, sau 67%) aveau vârsta de 5 ani sau mai puțin. Aceste cifre ridicate la copii, unul dintre cele mai vulnerabile segmente ale populației din cauza dezvoltării lor sisteme imunitaresugerează puternic prezența unei boli noi, au remarcat cercetătorii în studiul lor.
Legate de: Macelul european al indigenilor americani poate să fi răcit planeta
Conform studiului, scheletele a doi copii, care aveau în jur de 18 luni când au murit, prezentau distribuții similare ale modificărilor osoase. Mai exact, cercetătorii au identificat numeroase leziuni distructive, aproape ca niște găuri de molii, în articulațiile umerilor, coatelor, încheieturilor, șoldurilor, genunchilor și gleznelor copiilor. Acest model este în concordanță cu o infecție numită osteomielita varioloză, care este declanșată de virusul variolei.
Acestea sunt cele mai timpurii cazuri de osteomielita varioloza identificate în America de Sud, ceea ce este surprinzător având în vedere numeroasele focare de variolă care au apărut după contactul european. Nu toți oamenii care contractează variola au modificări ale scheletului – rata este de aproximativ 5% până la 20% la copiii mai mici de 5 ani – dar „această rată sugerează că mult mai multe cazuri arheologice sunt neidentificate”, au scris cercetătorii.
Variola este o infecție cu acțiune rapidă și nu este clar cât timp au avut acești copii boala. „Putem ghici că este posibil, după ce au început simptomele, să trăiască cu variola timp de câteva săptămâni”, autorul principal. Khrystyne Tschinkel un bioarheolog de la Universitatea Hamline din Minnesota, a spus Live Science într-un e-mail, „pentru că a existat suficient timp pentru ca oasele să se infecteze grav”.
În general, sa presupus că bolile cu răspândire rapidă care au afectat America în această perioadă sunt greu de identificat din oase. Acest lucru înseamnă, de asemenea, că este dificil să știm definitiv cine a fost responsabil pentru răspândirea bolilor sau unde și când au început epidemiile. Dar, potrivit lui Tschinkel, de aceea este important să cunoaștem semnele variolei și ale altor boli infecțioase, astfel încât aceste cazuri să poată fi diagnosticate corect.
Variola există de cel puțin trei milenii, unele dintre ele cele mai vechi dovezi provenind din erupții cutanate caracteristice pe pielea mumiilor egiptene. Boala a provocat numeroase epidemii de-a lungul secolelor, rezultând în milioane de morți, până când a fost eradicată în 1980 datorită unei campanii de vaccinare la nivel mondial. Deși cercetătorii cunosc în linii mari modul în care variola a afectat culturile antice, există o lipsă de date fiabile despre epidemiile la scară mică și despre modul în care boala a afectat populațiile indigene.
„Dacă începem să identificăm mai multe dintre aceste cazuri”, a spus Tschinkel, „putem începe să creăm o mai bună înțelegere a modului în care bolile se răspândesc și unde au apărut focarele în perioada de timp colonială”.