După 25 de ani de plutire nedetectată în spațiu, un satelit experimental care a fost lansat în 1974 a fost găsit folosind datele de urmărire de la Forța Spațială a SUA.
Satelitul Balon de calibrare în infraroșu (S73-7) și-a început călătoria în marele necunoscut după lansarea pe 10 aprilie 1974 prin Programul de testare spațială al Forțelor Aeriene ale Statelor Unite. A fost inclus inițial în ceea ce a fost numit „Sistemul Hexagon”, în care S73-7, satelitul mai mic, a fost dislocat din hexagonul KH-9 mai mare odată în spațiu. S73-7 a măsurat 26 de inci lățime (66 de centimetri) și și-a început viața îndreptându-se pe o orbită circulară de 500 de mile (800 de kilometri).
În timp ce se afla pe orbită, planul inițial era ca S73-7 să se umfle și să-și asume rolul de țintă de calibrare pentru echipamentele de teledetecție. După ce acest lucru nu a reușit să fie realizat în timpul desfășurării, satelitul a dispărut în abis și s-a alăturat cimitirului de gunoaie spațiale nedorite până când a fost redescoperit în aprilie.
Într-un interviu cu GizmodoJonathan McDowell, un astrofizician de la Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizicăa spus că a studiat arhivele de date și a descoperit că, înainte de descoperirea recentă, a ieșit din rețea de la radar nu o dată, ci de două ori – o dată în anii 1970 și apoi din nou în anii 1990.
Satelitul S73-7 a fost redescoperit după ce nu a fost urmărit timp de 25 de ani. Noi TLE-uri pentru obiectul 7244 au început să apară pe 25 aprilie. Felicitări oricui analist @18thSDS a făcut identificarea. pic.twitter.com/YJOow5o4ND29 aprilie 2024
„Problema este că poate avea o secțiune transversală radar foarte mică”, a spus McDowell pentru Gizmodo într-un interviu telefonic. „Și poate că lucrul pe care îl urmăresc este un distribuitor sau o bucată din balon care nu s-a desfășurat corect, deci nu este metal și nu apare bine pe radar”.
Nu este o sarcină ușoară să cunoști locația și identitatea fiecărui obiect care se află pe orbită, deoarece există mai mult de 20.000 în acest moment. Folosind radar de la sol, precum și senzori optici, deșeurile spațiale pot fi urmărite și, atunci când este cazul, introduse într-un catalog prin satelit, dar determinarea exactă a fiecărui articol are provocări. Senzorii pot capta un obiect pe orbită, dar apoi trebuie să fie asortați cu un satelit care se află și el pe aceeași cale.
„Dacă aveți un set recent de date orbitale și nu există prea multe lucruri care să fie similare cu o orbită, probabil că este o potrivire ușoară”, a spus McDowell. „Dar dacă este un spațiu foarte aglomerat de parametri și nu l-ai văzut de ceva vreme, atunci nu este atât de ușor să potriviți.”
După lansare, inginerii de la sol au o idee bună despre unde se îndreaptă un satelit și despre altitudinea la care se așteaptă să se îndrepte. Cu aceste informații în jurnal, ei pot arunca o privire înapoi asupra progresiei și o pot compara cu locul unde a fost raportat ultima dată satelitul. Cu toate acestea, pentru a pune o cheie în asta, dacă există vreo modificare a planurilor originale de manevră sau dacă un satelit se deplasează pe orbită, inginerii au mai mult de lucru pentru a-l găsi din nou.
„Dacă nu știi exact unde a fost manevra, s-ar putea să ai probleme în a o localiza”, a spus McDowell. „Dacă derulez înapoi orbita unui obiect și înaintez rapid pentru obiectul lipsă, se întâlnesc ele și este punctul în care se întâlnesc acolo unde a avut loc manevra?”
De aceea, o astfel de descoperire este o victorie pentru bărbații și femeile care încearcă să urmărească zecile de mii de sateliți pierduți și alte resturi care orbitează planeta noastră. Dar, pe măsură ce din ce în ce mai mulți sateliți se îndreaptă în spațiu, sarcina va deveni și mai mare de a ști ce anume este acolo și ce amenințări ar putea reprezenta.
„Dacă îți lipsesc unul sau două obiecte, acesta nu este un risc mare”, a spus McDowell pentru Gizmodo. — Dar vrei să faci o treabă cât de bună poți.
Postat inițial pe Space.com.