Arborele iconic, „cu susul în jos”, a apărut pentru prima dată pe insula Madagascar, dezvăluie noile cercetări asupra istoriei sale evolutive încurcate. Încă nu este clar, însă, cum a sărit din Madagascar în Australia.
Arborele maiestuos de baobab poate crește până la înălțimi de 82 de picioare (25 de metri) și poate trăi mii de ani. Este adesea supranumit „pomul vieții” datorită capacității sale uimitoare de a stoca apă, de a furniza hrană și chiar medicamente din frunzele sale.
Cu toate acestea, originile baobabului (Adansonia) au fost învăluite în mister, în parte pentru că se găsesc în mai multe regiuni. O specie, Adansonia digitata se găsește în aproximativ 32 de țări africane și o alta, A. gregorii, se găsește în nord-vestul Australiei. Celelalte șase specii sunt endemice în Madagascar.
Pentru a dezlega istoria evolutivă tulbure a plantei, cercetătorii au analizat genomul tuturor celor opt Adansonia specii și apoi au folosit date privind distribuția lor actuală, precum și condițiile climatice și geologice din trecut, pentru a recrea apariția și răspândirea lor.
Strămoșul celor opt specii vii de baobab își are originea probabil pe insula Madagascar în urmă cu aproximativ 41,1 milioane de ani, în timp ce primul baobab a apărut în urmă cu 21 de milioane de ani, a raportat echipa în noul studiu, care a fost publicat miercuri (15 mai) în jurnal Natură. Specia fiică s-a diversificat apoi între 20,6 milioane și 12,6 milioane de ani în urmă, parțial datorită hibridizării într-un fenomen cunoscut sub numele de evoluție reticulata. Separarea lor în specii distincte a fost probabil facilitată de ridicarea munților și de vulcanism, care au creat nișe de habitat noi și unice cu propriile lor clime și sol.
Cum au ajuns acești copaci apoi în Africa continentală și Australia este încă neclar. În trecut, unii au propus că fructele de baobab ar fi putut fi transportate de curenții oceanici și, în cazul Australiei, chiar transportate de oameni.
Cunoscuți și sub denumirea de „copaci cu susul în jos” datorită copertinelor lor rare, care seamănă cu structurile rădăcinilor altor copaci, baobabii sunt acum amenințați de secetă și interferența umană, iar trei dintre specii sunt acum enumerate fie pe cale de dispariție, fie ca fiind în pericol critic.
Două dintre speciile pe cale de dispariție, A. suarezensis și A. grandidieri, sunt foarte consangvini, conform lucrării, prezentând complicații suplimentare pentru supraviețuirea lor. Este posibil ca activitatea vulcanică și creșterea nivelului mării să fi redus disponibilitatea habitatului lor preferat în ultimii 1 milion de ani. Unele dintre speciile actuale sunt, de asemenea, în conflict, notează lucrarea. De exemplu, A. za și A. madagascariensis poate prospera într-o gamă mai largă de habitate și poate concura pentru teritoriu cu speciile pe cale de dispariție, care au cerințe mai specifice.