Fosile complete de la un rechin enorm care a trăit alături de dinozauri dezvăluie informații cruciale despre acest prădător enigmatic – inclusiv că este o rudă veche a marele rechin alb.
Rechinii, din gen Ptychodus, au fost descoperite pentru prima dată la mijlocul secolului al XVIII-lea. Descrierile acestui gen s-au bazat în mare parte pe dinții lor – care ar putea avea aproape 22 de inchi (55 de centimetri) lung și 18 inchi (45 cm) lățime și au fost adaptate pentru zdrobirea obuzelor – găsite în numeroase depozite marine datând din Perioada cretacică (acum 145 milioane până la 66 milioane de ani).
Fără capacitatea de a examina un exemplar complet intact, cercetătorii au dezbătut aprins cum ar putea arăta forma corpului rechinului – până acum.
„Descoperirea unor exemplare complete de Ptychodus este cu adevărat incitantă, deoarece rezolvă una dintre cele mai izbitoare enigme din paleontologia vertebratelor”, autorul principal. Romain Vulloun cercetător de la Géosciences Rennes, a spus Live Science într-un e-mail.
Într-un studiu publicat miercuri (24 aprilie) în jurnal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, cercetătorii au descris fosile complete ale rechinului descoperite în carierele de calcar din Nuevo León, nord-estul Mexicului. Conturul său a fost încă pe deplin păstrat, iar forma corpului său sugerează că a vânat țestoase marine – ceea ce ar putea explica dispariția sa în urmă cu aproximativ 76 de milioane de ani, deoarece concura cu alte animale care mâncau aceeași pradă.
Specimenele „prezintă o conservare rafinată”, deoarece au fost depuse într-o zonă liniștită, fără adăpostitori, a spus Vullo. „Carcasele animalelor au fost îngropate rapid într-un noroi moale de var înainte de a fi complet dezarticulate”.
Analiza fosilelor dezvăluie că acest mare prădător aparținea grupului de rechini macrou (Lamniformes), care include albi mari (Carcharodon carcharias), mako și rechini somon. A crescut până la aproximativ 33 de picioare (10 metri) lungime și este cunoscut pentru dinții săi masivi, care sunt diferiti de cei pe care îi vedem la rechini astăzi.
S-a crezut larg că Ptychodus hrănite cu nevertebrate de pe fundul mării — vechile rude ale scoicilor și scoicilor. Dar noile fosile provoacă acest lucru, dezvăluind faptul că acest rechin antic avea o formă a corpului raționalizată, indicând că era un prădător pelagic care înoată rapid. „Fosilele recent descoperite din Mexic indică acest lucru Ptychodus arăta ca rechinul porbeagle viu”, a spus Vullo, dar cu „o dentiție de măcinare unică”.
Aceste noi informații i-au făcut pe cercetători să creadă că pradă amoniți mari – un tip de crustaceu cu o coajă tare – și țestoase marine.
“Ptychodus a ocupat o nișă ecologică specială în mările Cretacicului târziu”, a spus Vullo, deoarece a fost singurul rechin pelagic care a fost adaptat să mănânce pradă cu coajă tare, cum ar fi țestoase. Acest lucru ar putea explica de ce a murit cu aproximativ 10 milioane de ani înainte de evenimentul de extincție care a încheiat perioada Cretacicului „Spre sfârșitul Cretacicului, acești rechini mari au fost probabil în competiție directă cu unele reptile marine (mosasauri) care vizează aceeași pradă”, a spus el.
Nota editorului: titlul unei versiuni anterioare a acestui articol spunea că Ptychodus a fost un strămoș al lui mari rechini albi. Acest lucru a fost corectat pentru a spune că era o rudă la 6:24 ET pe 24 aprilie.