Rocket Lab a intrat în „modul erou” pentru a termina sondele lui Marte – acum depinde de Blue Origin

Două nave spațiale NASA construite de Rocket Lab sunt pe drumul din California către Florida în acest weekend pentru a începe pregătirile pentru lansarea primei rachete New Glenn a Blue Origin.

Aceste două sonde științifice trebuie să se lanseze între sfârșitul lunii septembrie și mijlocul lunii octombrie pentru a profita de o aliniere planetară între Pământ și Marte care are loc doar o dată la 26 de luni. NASA a apelat la Blue Origin, compania spațială a lui Jeff Bezos, pentru a lansa misiunea Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) cu un contract de 20 de milioane de dolari.

În noiembrie anul trecut, agenția spațială a confirmat că misiunea ESCAPADE de 79 de milioane de dolari va fi lansată în zborul inaugural al rachetei New Glenn de la Blue Origin. Cu această informație, programul opac pentru prima misiune New Glenn a lui Blue Origin, întârziată cu mult timp, a devenit dintr-o dată mai clar.

Perioada de lansare se deschide pe 29 septembrie. Cele două nave spațiale identice destinate lui Marte pentru misiunea ESCAPADE, supranumite Blue și Gold, sunt acum finalizate. Rocket Lab a anunțat vineri că echipa sa de producție a împachetat sateliții și i-a expediat de la fabrica lor din Long Beach, California. În weekend, ei au ajuns la o cameră curată chiar în afara porților Centrului Spațial Kennedy al NASA din Florida, unde tehnicienii vor efectua controale finale și vor încărca combustibil hidrazină în ambele nave spațiale, fiecare cu o masă mai mare de o jumătate de tonă.

Apoi, dacă Blue Origin este gata, echipele de la sol vor conecta nava spațială ESCAPADE cu adaptorul de lansare al lui New Glenn, încapsulează sondele în interiorul carcasei de sarcină utilă și le vor monta deasupra rachetei.

„Există o grămadă de verificări și teste pentru a ne asigura că totul este în regulă, apoi trecem la alimentarea cu combustibil și apoi ne integrăm cu vehiculul de lansare. Deci este o piatră de hotar mare”, a spus Rob Lillis, om de știință principal al misiunii de la Universitatea din Laboratorul de Științe Spațiale din California Berkeley. „Au fost unele provocări pe parcurs. Acest lucru nu a fost ușor de realizat în acest program și pentru acest cost. Așa că suntem foarte fericiți să fim acolo unde suntem.”

Cursând până la linia de sosire

Dar Blue Origin are multe de realizat în următoarele două luni dacă racheta New Glenn va fi gata să trimită misiunea ESCAPADE către Marte în perioada de lansare din acest an. Blue Origin nu a exercitat pe deplin o rachetă New Glenn în timpul unei numărătoare inversă de lansare, nu a pompat o încărcătură completă de propulsoare criogenice în vehiculul de lansare și nu a testat o gamă completă de motoare din prima etapă sau a doua etapă.

Aceste activități au loc de obicei cu luni înainte de prima lansare a unei noi rachete mari de clasă orbitală. Pentru comparație, SpaceX a testat prima sa rachetă Falcon 9 complet asamblată pe rampa de lansare cu aproximativ trei luni înainte de primul zbor în 2010. United Launch Alliance a finalizat un test de foc fierbinte al noii sale rachete Vulcan pe rampa de lansare anul trecut, aproximativ. cu șapte luni înainte de zborul său inaugural.

Cu toate acestea, Blue Origin face progrese vizibile către primul zbor al lui New Glenn, după ani de speculații și puține semne exterioare de avansare. La începutul acestui an, compania a ridicat o rachetă New Glenn la scară largă, de 98 de metri înălțime, pe rampa de lansare de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral și a încărcat-o cu azot lichid, un înlocuitor criogenic pentru metan și lichid. combustibil hidrogen pe care îl va arde în zbor.