Racheta Vega nu și-a găsit niciodată nișa comercială. După seara asta, a dispărut.

Ultimul zbor al rachetei europene Vega a decolat miercuri seara din Guyana Franceză, transportând un satelit important de monitorizare a mediului pentru programul emblematic Copernicus al Uniunii Europene.

Racheta Vega, înaltă de 30 de metri, a decolat la ora 21:50 EDT miercuri (01:50 UTC joi) din portul spațial condus de Europa din Kourou, Guyana Franceză. Lansatorul s-a îndreptat spre nord de la rampa de lansare de pe coasta Americii de Sud, țintind o orbită polară la aproximativ 480 de mile (775 de kilometri) deasupra Pământului.

Singura sarcină utilă a fost Sentinel-2C, o platformă de teledetecție destinată să se alăture flotei europene de sateliți de mediu Copernicus. Sistemul Copernicus de miliarde de dolari este cea mai cuprinzătoare rețea spațială de observare a Pământului din lume, cu sateliți echipați cu diferite tipuri de instrumente care monitorizează suprafețele terestre, oceanele și atmosfera.

Sentinel-2C va înlocui Sentinel-2A, care a fost lansat pe o rachetă Vega în 2015 și se apropie de sfârșitul vieții sale. Un satelit identic numit Sentinel-2B se află pe orbită din 2017 și va fi înlocuit de Sentinel-2D în 2028.

La aproximativ o oră după decolare, treapta superioară a rachetei Vega a lansat Sentinel-2C pe o orbită pe țintă. Apoi, Sentinel-2C a transmis starea prin radio controlorilor de la sol, confirmând că satelitul era sănătos în spațiu.

Navele spațiale din seria Sentinel-2 din Europa sunt similare cu sateliții Landsat ai guvernului SUA, oferind vederi optice cu unghi larg ale culturilor, pădurilor și zonelor urbane pentru a urmări schimbările sezon la sezon și de la an la an. Comisia Europeană – brațul executiv al Uniunii Europene – partajează toate datele Copernicus gratuit utilizatorilor din întreaga lume.

Lansatorul Vega este alimentat de trei motoare de rachetă cu combustibil solid, care trăgează unul după altul, și o treaptă superioară alimentată cu combustibil lichid numit AVUM (modulul superior Attitude Vernier) care își aprinde motorul de mai multe ori pentru a plasa sateliții pe orbite ușor diferite. Vega poate livra până la 3.300 de lire sterline (1.500 de kilograme) de masă utilă pe o orbită de 435 de mile (700 de kilometri).

Avio, o companie aerospațială italiană, a proiectat Vega și supraveghează un consorțiu industrial care produce motoare solide, structuri și avionică pentru rachetă. Încă de la început, Arianespace, furnizorul francez de servicii de lansare, a fost responsabil de marketing și vânzări pentru programul Vega.

Racheta Vega va fi înlocuită cu racheta Vega-C mai mare, cu o treaptă de amplificare mai puternică și un caren de sarcină utilă mai larg. Unul dintre scopurile principale ale Vega-C va fi lansarea viitorilor sateliți Copernicus pentru Europa.

„Cred că a fost un mare succes”, a declarat Giulio Ranzo, CEO-ul Avio, într-un interviu acordat Ars cu câteva ore înainte de misiunea de miercuri seara. „A fost primul nostru lansator. A fost prima noastră experiență ca jucător major în domeniul lansatorului. Am adunat-o dintr-o foaie curată de hârtie, așa că moștenirea este foarte, foarte puternică. Am învățat multe.”

22 și gata

Cu toate acestea, într-o duzină de ani de serviciu, racheta Vega nu a decolat niciodată pe piața de lansare comercială. A efectuat în medie aproximativ două zboruri pe an și a desfășurat în principal sateliți pentru Agenția Spațială Europeană și pentru alte agenții guvernamentale europene, care preferă să-și lanseze încărcăturile utile pe rachete europene.

În primii câțiva ani după lansarea sa de debut în 2012, se părea că racheta Vega ar putea fi competitivă pentru contracte de lansare de mici sateliți de observare a Pământului pentru companii comerciale și clienți guvernamentali din afara Europei.

O rachetă Vega a lansat un satelit de imagini Pământului pentru Kazahstan în 2013, iar misiunile ulterioare au livrat sateliți similari pe orbită pentru guvernele din Peru, Turcia și Maroc. Pentru aceste misiuni, guvernele au apelat la producătorii europeni Airbus Defence and Space și Thales Alenia Space pentru a construi sateliții și a gestiona contractele lor de lansare. Airbus și Thales au ales Arianespace, o altă companie europeană, pentru a lansa acești sateliți pe rachetele Vega.

Apoi, în 2019, o rachetă Vega a eșuat în timpul lansării cu un satelit de recunoaștere militară pentru Emiratele Arabe Unite, punând capăt unei șiruri de 14 zboruri consecutive de succes, un record remarcabil pentru un lansator nou-nouț.

Un an mai târziu, o altă rachetă Vega a căzut pe orbită și a distrus doi sateliți spanioli și francezi. La doar doi ani după ce racheta Vega a început să zboare, Agenția Spațială Europeană (ESA) a aprobat dezvoltarea înlocuitorului său, Vega-C, pentru a gestiona sarcini utile mai grele.

„Am reușit să perfecționăm anumite subsisteme în Vega, care sunt mult îmbunătățite în Vega-C”, a spus Ranzo. „A fost ceea ce trebuia să fie. A fost prima noastră experiență și, în 12 ani, am învățat multe și am pus tot ce am învățat într-o nouă versiune a rachetei.”

Vega-C s-a lansat cu succes pentru prima dată în iulie 2022, dar a eșuat la al doilea zbor cinci luni mai târziu. Nu a mai zburat de atunci, iar inginerii au reproiectat duza pentru motorul de rachetă solidă din a doua etapă a lui Vega-C pentru a remedia problema care a dus la defecțiune în decembrie 2022.

Luptele rachetei Vega cu fiabilitatea au coincis cu creșterea concurenței pe piața de lansare comercială. Vega, bazat pe un design consumabil, a fost prea prețuit pentru a fi competitiv cu SpaceX, care a început să ofere zboruri partajate pe racheta sa Falcon 9 în 2021.