Există aproximativ 1.000 de specii cunoscute de ciuperci parazite, care infestează și se hrănesc cu gazdele lor de insecte până când rămâne doar o coajă. În fragmentul adaptat de mai jos, din „Întâlniri cu ciuperci remarcabile„ (The University of Chicago Press, 2023), Alison Pouliot întâlnește o specie care vizează larvele de molii-fantomă, dezvăluind cât de mortale ciupercile aduc echilibru pădurii.
Eram în adâncurile Pădurii Tarkine din nord-vestul Tasmaniei când am văzut un băț care părea suspect de parcă ar putea să nu fie un băț.
După mărimea ei, probabil că era mai mult crenguță decât băț, dar nici eu nu credeam că este o crenguță. Vârful său ușor ascuțit și statura zveltă au fost primul indiciu al unei alte identități. Trecându-mi degetele pe lungime, i-am simțit textura fină asemănătoare unui șmirghel sugerând ceva care nu este crenguță. Măsurând chestia cu aspect destul de slăbit, am socotit că ar putea fi de fapt un tip special de ciupercă. Sub pământ, am bănuit că ar putea fi o omidă atașată, de care se hrănea ciuperca. Am excavat cu atenție solul din jurul „nugii” cu britul meu de buzunar.
Îndepărtând pământul cu mâna, am săpat puțin mai departe și, cu siguranță, s-a materializat magic forma mumificată perfectă a unei omidă. Acest corp sporit, asemănător unei crenguțe, al omizii vegetale este ușor de trecut cu vederea. Denumit inițial Cordyceps robertsiia fost prima ciupercă de omidă vegetală înregistrată științific în Australasia — în Noua Zeelandă în 1836 — și este probabil una dintre cele mai mari din lume.
In timp ce multe ciuperci parazitează plantele, omizile vegetale caută gazde nevertebrate. În ciuda numelui lor comun, nu cresc doar pe omizi, ci și pe o mare varietate de artropode, precum și pe trufe ocazionale. Cunoscut ca Ophiocordyceps robertsii astazi, aceasta ciuperca vizeaza de obicei larvele de molii din familia Hepialidae, cum ar fi moliile victoriene.
În timpul etapei larvare a vieții lor, omizile petrec mai mult timp sub sol, în puțurile căptușite cu mătase ale vizuinilor lor. Sub acoperirea întunericului, ei ies să se hrănească printre așternutul de frunze. Deși întunericul îi poate scuti de prădătorii din timpul zilei, viața în așternut prezintă riscuri multiple pentru o omidă, nu în ultimul rând șansa de a întâlni spori de ciuperci. Majoritatea milioanelor de spori pe care îi poate întâlni o omidă nu reprezintă o mare amenințare.
Cei de O. robertsii sunt alta poveste. Cum se infectează omizile O. robertsii sporii este un mister. Omizile respiră prin găuri minuscule numite spiraculi de pe abdomen, așa că pot inhala în mod neintenționat spori, sau poate că se confruntă cu sporii care au încolțit deja hife. Hifele pot dizolva apoi cuticula omizii (stratul exterior) cu enzime, permițând ciupercii să pătrundă în interiorul acesteia.
Se pare mai probabil că omida consumă sporii împreună cu materia organică cu care se hrănește, dar, indiferent de calea ciupercii își găsește drumul în omida, este o lovitură de grație pentru creatura nefericită. Odată ce ciuperca este înăuntru, interiorul omizii oferă habitatul ideal pentru proliferarea miceliului.
Ciuperca colonizează și lichefiază rapid măruntaiele delicate ale omida prin intermediul enzimelor puternice care pătrund în întreaga cavitate a corpului creaturii, consumând eficient omida din interior spre exterior. În acest proces, ciuperca ucide omida și o transformă în ceva asemănător cu o mumie fungică (cunoscută sub numele de scleroțiu).
Odată saturată, ciuperca își trimite structura reproductivă prin capul omizii și deasupra suprafeței solului. Își eliberează sporii din recipiente minuscule numite peritecii (porii minusculi din periteci, numiți ostiole, iubitorii de subteran îi conferă textura asemănătoare șmirghelului pe care am simțit-o cu mâna) și sunt împrăștiați de vânt și de animalele care trec, care se întâmplă să se perieze ciuperca. Și astfel ciclul începe din nou.
Am întors în mână rămășițele segmentate și mumificate ale omizii parazitate. Nu asistisem la procesul dispariției sale în întunericul subteranului, ci doar resturile din mâncarea unei ciuperci. Gândindu-mă la omida și la corpul modest ca o crenguță, m-am întrebat cum s-ar putea desfășura această unire bizară la scara ecosistemului. Omizile vegetale sunt ciuperci foarte specializate.
Ei au dezvoltat o serie de trucuri și substanțe chimice care le permit să manipuleze fiziologia și comportamentul gazdelor lor, inspirând oamenii de știință și scriitorii de science fiction deopotrivă.
Alături de alte ciuperci entomopatogene (cele care cresc în sau pe corpurile insectelor), ele joacă un rol important în reglarea populațiilor de insecte și alte artropode, cum ar fi centipede, păianjeni și scorpioni. Artropodele, ca și ciupercile, sunt vitale pentru funcționarea pădurilor. Uneori, condițiile pădurii se pot schimba în așa fel încât favorizează o anumită specie sau grup de artropode.
Aceste condiții modificate pot rezulta din perturbări locale, cum ar fi incendiul sau silvicultura, sau din procese mai globale, cum ar fi schimbările climatice. Profitând de noile condiții favorabile, o specie de artropode se poate înmulți rapid. Presiunea crescută a unei explozii a populației asupra resurselor forestiere poate declanșa o serie de efecte. Acestea pot epuiza resursele pentru alți locuitori ai pădurilor și pot modifica dramatic dinamica pădurilor. Aici natura parazitară a omizilor de legume poate face o favoare pădurii.
Majoritatea speciilor de omidă vegetală au intervale limitate de gazdă, ceea ce înseamnă că se asociază doar cu un număr mic de specii. De exemplu, s-ar putea viza un anumit gen de furnici; altul ar putea fi limitat la un anumit gen de gândaci. Această specificitate înseamnă că este posibil să joace un rol în reglarea dinamicii populației de artropode.
Prin prevenirea oricărui gen sau specie de artropode să câștige avantajul, ele ajută la menținerea stabilă a ecosistemelor. Puține ordine de insecte au fost cruțate, cu omizi vegetale capabile să infecteze majoritatea. Câteva sute de specii de omizi vegetale au fost descrise în întreaga lume, ocupând diverse habitate, de la păduri tropicale la medii alpine și deșerturi. În păduri se găsesc în sol, așternut de frunze, în copac și aproape peste tot în mijloc.
Cel mai bine studiat grup de omizi vegetale, însă, sunt cele care parazitează furnicile.
S-a scris mult despre așa-numitele „ciuperci-zombie-furnici” ale O. unilateralis cladă, care poate modifica comportamentul furnicilor. Această specie pătrunde în cuticula furnicii, infiltrăndu-i corpul, invadându-i și strângându-i mușchii. Furnica devine efectiv prizonieră în propriul său corp, deoarece ciuperca ia rapid frâiele și o obligă să se cațere pe tulpina unei plante. Aici ciuperca eliberează substanțe chimice care direcționează contracția mușchilor maxilarului furnicii, forțând-o să se prindă de partea inferioară a unei frunze.
Cu cavitatea corpului acum inundată de miceliul ciupercii, furnica moare. Din acest punct de vedere ridicat, ciuperca își trimite structura reproductivă încărcată de spori prin capul furnicii, plouând spori pe aliații ei ghinionști ai furnicilor de dedesubt.
Retipărit cu permisiunea de la Meetings with Remarkable Mushrooms de Alison Pouliot, publicat de The University of Chicago Press. © 2023 de către Alison Pouliot. Toate drepturile rezervate.