Timp de zeci de ani, Formația Yixian a fost cunoscută drept „Pompeii” lumii dinozaurilor. Formațiunea Cretacicului timpuriu Anan în nord-est Chinadeține unele dintre cele mai bine conservate fosile de pe Pământ și este un tezaur pentru paleontologi care oferă un instantaneu asupra vieții de acum 130 până la 120 de milioane de ani.
Cercetătorii au crezut că fosilele formațiunii au fost conservate de cenușa depusă în urma erupțiilor vulcanice, similar cu modul în care Muntele Vezuviu a acoperit orașul Pompei în 19 picioare (6 metri) de cenușă în anul 79 d.Hr.
Dar acum, un nou studiu sugerează o întorsătură surprinzătoare: este posibil ca aceste creaturi antice să fi fost îngropate în vizuini prăbușite, mai degrabă decât să fie îngropate de erupții vulcanice.
Formația Yixian este o mină de aur fosilă de exemplare rare și bine conservate. Săpăturile anterioare au scos la iveală animale complete cu organe interne, pene, solzi, blană și conținut stomacal. O descoperire din 2023 a dezvăluit chiar și un mamifer timpuriu, de dimensiunea unei pisici, blocat în luptă muritoare cu un mic dinozaur.
Fosilele se găsesc sub două forme: specimene aplatizate găsite în sedimentele lacului și schelete tridimensionale, realiste. S-a considerat inițial că acestea din urmă sunt rezultatul unor evenimente vulcanice catastrofale care i-au îngropat în resturi vulcanice, înghețându-i în timp.
Înrudit: Ultimele momente ale bătăliei epice ale dinozaurilor și mamiferelor, păstrate de erupția vulcanică
Dar, potrivit noului studiu, publicat pe 4 noiembrie în jurnal PNASmulte dintre aceste fosile au fost probabil conservate dintr-o cauză mai puțin dramatică.
Pentru a căuta indicii despre cum au fost conservate fosilele, oamenii de știință au analizat mostre de zircon prelevate din ele. Zirconul este un mineral care se formează adesea în rocile vulcanice și fosile, captând uraniul atunci când se formează, excluzând plumbul. Uraniul este radioactiv și se descompune încet în plumb de-a lungul a milioane de ani.
Măsurând raportul dintre uraniu și plumb din zircon, oamenii de știință au stabilit că fosilele din Formația Yixian au fost depuse rapid cu aproximativ 125,8 milioane de ani în urmă, într-o perioadă de doar 93.000 de ani – mult mai scurtă decât se credea anterior.
În acest timp, trei perioade de vreme umedă au făcut ca sedimentele să se acumuleze în lacuri și pe uscat mult mai rapid decât se aștepta. Multe dintre creaturile decedate au fost îngropate rapid, iar oxigenul care alimentează în mod normal descompunerea a fost sigilat.
Efectul a fost cel mai pronunțat în lacuri, unde sedimentele s-au acumulat atât de rapid încât țesuturile moi puteau fi păstrate în detalii fine.
Descoperirile studiului contestă teoria de lungă durată conform căreia activitatea vulcanică a fost responsabilă de conservarea fosilelor. Unii cercetători au sugerat anterior că aceste creaturi au fost acoperite de lahar-uri – curgeri de noroi care se mișcă rapid, asemănătoare betonului, de la erupțiile vulcanice. Dar conform Paul Olsenun paleontolog la Observatorul Pământului Lamont-Doherty de la Columbia Climate School și autorul principal al noului studiu, laharii sunt extrem de violenți și probabil că ar sfărâma orice creatură vie sau moartă în calea lor, făcând această explicație puțin probabilă.
O altă teorie populară a fost că valuri cu mișcare rapidă de cenușă și gaz arzător, cunoscute sub numele de fluxuri piroclastice, au îngropat fosilele, în mod similar cu modul în care Muntele Vezuviu a înmormântat locuitorii din Pompei. Aceste fluxuri au lovit locuitorii din Pompei, apoi le-au acoperit corpurile în straturi de cenușă, păstrându-i pe loc. Căldura intensă le-a făcut pe victime să adopte posturi „pugilistice”, cu membrele strânse spre interior, pe măsură ce mușchii lor se contractau și fluidele corporale fierbeau.
Deși există straturi de cenușă vulcanică, lavă și intruziuni de magmă în Formația Yixian, oamenii de știință susțin că fosilelor le lipsesc semnele distinctive ale morții în stil Pompei. Dacă animalele Yixian ar fi fost îngropate de fluxuri piroclastice, penele, blana și alte țesuturi lor ar fi fost probabil incinerate.
În loc de posturi pugilistice, multe dintre animalele Yixian au fost găsite cu membrele ascunse confortabil în jurul corpului lor, ca și cum ar fi dormit când au murit. Cercetătorii propun ca cauza morții să fie prăbușirea bruscă a vizuinii, potențial de către dinozauri mari călcând cu picioarele pe pământul de deasupra, care devenise instabil din cauza vremii umede.
„Acestea sunt probabil cele mai importante descoperiri de dinozauri din ultimii 120 de ani”, a spus Olsen într-un comunicat. „Dar ceea ce s-a spus despre metoda lor de conservare evidențiază o părtinire umană importantă. Adică să atribuim cauze extraordinare, adică miracole, evenimentelor obișnuite când nu le înțelegem originile. Acestea [fossils] sunt doar un instantaneu al deceselor zilnice în condiții normale într-un timp relativ scurt.”
Comentarii recente