Poate, doar poate, Starliner-ul Boeing va zbura în sfârșit cu astronauți în această primăvară

Am mai auzit asta, dar Boeing pare să fie la câteva luni de la lansarea în sfârșit a astronauților pe orbită la bordul capsulei comerciale pentru echipajul CST-100 Starliner.

Au fost cu aproximativ două luni înainte de data anterioară de lansare a acestei misiuni, în iulie anul trecut, când oficialii Boeing și NASA au decis să pună capăt pregătirilor pentru lansare. În timpul evaluărilor finale pentru a certifica Starliner pentru zbor cu aproape un an în urmă, inginerii au descoperit două probleme tehnice care au scăpat cumva de a fi detectate de ani de zile.

Una dintre aceste probleme a implicat părți ale sistemului de desfășurare a parașutei Starliner care nu îndeplineau specificațiile de siguranță cerute. Cealaltă a fost o revelație că Boeing a instalat bandă inflamabilă înfășurată în jurul pachetelor de cabluri în întreaga navă spațială, creând un potențial pericol de incendiu. Acestea au fost cele mai recente dintr-o serie de probleme tehnice care au afectat programul Starliner, amânând primul zbor de testare al noii nave spațiale cu astronauți din 2017 până în acest an.

În ultimul an, inginerii au reproiectat componentele critice ale sistemului de parașute și au îndepărtat aproximativ 4.300 de picioare (1,3 kilometri) de bandă inflamabilă – cunoscută sub numele de P213 – de pe sonda spațială Starliner.

„Am rezolvat o serie de probleme care au întârziat lansarea din vara trecută și le-au închis”, a declarat Steve Stich, managerul programului de echipaj comercial al NASA. „La începutul lunii ianuarie am avut un test cu parașută de succes, cu unele modificări la sistemul de parașute pentru a îmbunătăți rezistența acelor parașute. A mers bine. Am revizuit acele date”.

Acesta a fost testul final al sistemului de parașute al lui Starliner înainte ca nava spațială să decoleze în cele din urmă cu astronauți la bord, potrivit Stich. Acest zbor viitor, numit Testul de zbor al echipajului, este în prezent vizat pentru decolare de la Stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida nu mai devreme de 22 aprilie, a spus el, ca răspuns la întrebările lui Ars.

Presupunând că decolarea are loc pe 22 aprilie, ora de lansare ar fi aproximativ 4:24 am EST (09:24 UTC), pe baza alinierii orbitei Stației Spațiale Internaționale cu rampa de lansare din Florida. Astronauții veterani de la NASA Butch Wilmore și Suni Williams vor zbura cu Starliner la o stație spațială, apoi se vor întoarce pe Pământ pentru o aterizare asistată de parașuta cu pernă de airbag în New Mexico. Întregul zbor de testare va dura aproximativ 10 zile.

Rularea înapoi a casetei

„Aveam nevoie de un test cu noul sistem modernizat”, a spus Stich despre parașutele navei spațiale. „Am schimbat articulațiile de pe liniile de suspensie, am întărit copertinele principale și apoi au fost și niște verigi moi care trebuiau întărite, pe care le-am zburat cu două parașute la acel test și toate arătau bine. Am inspectat toată feroneria după acel test cu parașuta din Yuma (în Arizona) și hardware-ul arăta grozav.”

Există 24 dintre aceste legături moi din material pe fiecare navă spațială Starliner, cu opt pe fiecare dintre cele trei parașute principale ale capsulei. Legăturile moi fac parte din rețeaua de linii care leagă fiecare baldachin de parașută de navă spațială. În timpul analizelor finale de siguranță de anul trecut, inginerii au descoperit că conexiunile soft link erau mai predispuse la eșec decât se anticipase, mai ales într-o situație în care una dintre cele trei jgheaburi principale ale navei spațiale nu s-a desfășurat. Una dintre cerințele fundamentale de siguranță ale programului Starliner este că nava spațială poate ateriza în siguranță cu două dintre cele trei jgheaburi ale sale.

Pentru testul final al parașutei de pre-lansare din 9 ianuarie, Boeing a verificat rezistența legăturilor moi folosind un vehicul de testare cu aceeași greutate ca o navă spațială Starliner. În timpul acestui test, vehiculul de testare a căzut dintr-un avion de marfă C-130 peste o instalație a armatei americane din Arizona. Inginerii au folosit intenționat doar două jgheaburi pentru a simula stresul suplimentar pe care sistemul l-ar vedea într-un caz extrem.

În timp ce Boeing se pregătea pentru testul căderii parașutei, tehnicienii din interiorul fabricii Starliner de la Centrul Spațial Kennedy al NASA au îndepărtat cea mai mare parte a benzii inflamabile P213 de pe nava spațială alocată următorului zbor al astronauților. Acest lucru a durat câteva luni. Au fost unele zone în care banda nu a putut fi îndepărtată, conform NASA, iar în aceste locuri, muncitorii au suprapus materialul P213 cu o altă bandă neinflamabilă rezistentă la uzură și au instalat ruptoare de incendiu pe cablajele de sârmă, potrivit NASA.

Puteți privi descoperirea târzie a benzii inflamabile și problemele de siguranță ale parașutei în câteva moduri. Demonstrează rigoarea proceselor de certificare ale NASA pentru zborurile spațiale umane, dar orice manager de program spațial vă va spune că este mai puțin costisitor și consuma mai puțin timp să descoperiți aceste probleme într-o etapă mai timpurie de dezvoltare, nu într-un moment în care rezolvarea acestor probleme necesită dezasamblare majoră. părți ale navei spațiale.