Peștera Cristalelor este o peșteră subterană plină cu cristale de gips de mărimea unui copac, inclusiv unele dintre cele mai mari cristale naturale găsite vreodată. Peștera este situată la aproximativ 980 de picioare (300 de metri) adâncime și este conectată la o mină de plumb, zinc și argint din Naica, la 65 mile (105 kilometri) sud-est de orașul Chihuahua. Mina a fost inundată în urmă cu aproape 10 ani, după ce lucrători accidental s-a spart într-un acviferdar Peștera Cristalelor se află mai sus în pământ, adică apa nu a ajuns la ea.
Minerii au descoperit întâmplător Peștera Cristalelor în 2000, în timp ce forau un tunel lateral pentru a ajuta la ventilarea minei. Când au pășit înăuntru, au descoperit o cameră plină cu cristale enorme, alb-lăptoase – cea mai mare măsurând peste 37 de picioare (11 metri) lungime și 3,3 picioare (1 m) lățime. Cristalele sunt formate din gips selenit, un mineral sulfat care se formează din sărurile dizolvate în apele subterane. Este atât de moale încât îl poți zgâria cu unghia.
Operațiunile miniere din Naica au început în 1974 și de atunci au fost descoperite mai multe peșteri pline cu cristale, inclusiv Peștera Săbiilor, care este împânzite de la podea până la tavan cu cristale asemănătoare pumnalului. Dar Peștera Cristalelor este de departe cea mai mare, cu o lungime de 360 de picioare (110 m) și un volum maxim de 210.000 de picioare cubi (6.000 de metri cubi) – de peste două ori dimensiunea unei piscine olimpice. Peștera este în formă de potcoavă și este sculptată în piatră de calcar.
„Este Capela Sixtină a cristalelor”, Juan Manuel García-Ruizgeolog la Consiliul Național de Cercetare Spaniol (CSIC) și la Universitatea din Granada din Spania, care a studiat peștera, a spus National Geographic în 2007.
Peștera se află pe o falie și deasupra unui rezervor de magmă îngropat la 2 până la 3 mile (3 până la 5 km) sub Naica. Cu aproximativ 26 de milioane de ani în urmă, magma s-a ridicat din această cameră, forțând apele bogate în minerale în sus prin crăpăturile din rocă. Apa opărită a deschis caverne în calcar și a format depozite care s-au cristalizat de-a lungul a mii de ani pe măsură ce s-a răcit încet. Temperaturile s-au stabilizat ulterior la aproximativ 136 de grade Fahrenheit (58 de grade Celsius), creând condiții ideale pentru ca cristalele de gips să crească până la proporții mamut dintr-un mineral numit anhidrit.
Condițiile din peșteră sunt tocmai potrivite pentru cristale, dar sunt mortale pentru oameni. Temperaturile au rămas aceleași după scurgerea apei, dar umiditatea a ajuns la peste 90%. La acel nivel de umiditate, transpirația nu are efect de răcire asupra corpului. Drept urmare, oamenii au nevoie de protecție adecvată pentru a rămâne în peșteră mai mult de 10 minute. Mersul printre cristale este de asemenea periculos, deoarece grinzile sunt alunecoase și cu condens și extrem de alunecoase.
Cristalele cresc mai lent acum nu sunt scufundate, iar aspectul lor se va schimba probabil în timp pe măsură ce devin progresiv mai deshidratate. Dar pentru moment, peștera „este în regulă”, a spus García-Ruiz pentru Live Science într-un e-mail.