Perfecțiunea de neegalat a SpaceX cu racheta Falcon 9 sa încheiat

O rachetă SpaceX Falcon 9 a suferit o defecțiune a motorului din treapta superioară și a desfășurat un lot de sateliți Starlink Internet pe o orbită periculos de joasă după lansarea din California joi seară, prima defecțiune din recordul lansatorului cal de lucru în peste 300 de misiuni din 2016 din 2016.

Elon Musk, fondatorul și CEO-ul SpaceX, postat pe X că motorul din treapta superioară a rachetei a eșuat când a încercat să se reaprindă la aproape o oră după ce Falcon 9 a decolat de la baza forțelor spațiale Vandenberg, California, la 7:35 pm PDT (02:35 UTC).

Dovezi înghețate

După ce a plecat din Vandenberg pentru a începe misiunea Starlink 9-3 a SpaceX, amplificatorul reutilizabil al rachetei a propulsat sateliții Starlink în atmosfera superioară, apoi s-a întors pe Pământ pentru o aterizare la țintă pe o navă de recuperare parcata în Oceanul Pacific. Un singur motor Merlin Vacuum de pe a doua treaptă a rachetei a tras aproximativ șase minute pentru a ajunge pe o orbită preliminară.

La câteva minute după decolarea misiunii Starlink 9-3 a SpaceX, observatorii veterani ai lansărilor SpaceX au observat o acumulare neobișnuită de gheață în jurul vârfului motorului Merlin Vacuum, care consumă un amestec propulsor de kerosen super-răcit și oxigen lichid criogenic. Oxigenul lichid este stocat la o temperatură de câteva sute de grade sub zero.

Numeroase bucăți de gheață au căzut din rachetă pe măsură ce motorul din treapta superioară a intrat pe orbită, dar motorul Merlin Vacuum sau M-Vac a părut să-și termine prima ardere așa cum era planificat. O scurgere în sistemul de oxidare sau o problemă cu izolația ar putea duce la acumularea de gheață, deși cauza exactă și posibila sa legătură cu defecțiunea motorului mai târziu în zbor, vor fi în centrul investigației SpaceX asupra defecțiunii.

O a doua ardere cu motorul din treapta superioară trebuia să ridice perigeul sau punctul de jos al orbitei rachetei cu mult deasupra atmosferei înainte de a elibera 20 de sateliți Starlink pentru a continua să urce la altitudinea lor operațională cu propria propulsie.

„Repornirea etapei superioare pentru a ridica perigeul a dus la un motor RUD din motive momentan necunoscute”, a scris Musk într-o actualizare la două ore după lansare. RUD (dezasamblare rapidă neprogramată) este un termen de artă în rachetă care semnifică de obicei o defecțiune catastrofală sau explozivă.

„Echipa analizează datele în seara asta pentru a înțelege cauza principală”, a continuat Musk. „Sateliții Starlink au fost desfășurați, dar perigeul poate fi prea jos pentru ca aceștia să ridice orbita. Vom afla mai multe în câteva ore”.

Telemetria de la racheta Falcon 9 a indicat că a lansat sateliții Starlink pe o orbită cu un perigeu la doar 86 de mile (138 de kilometri) deasupra Pământului, cu aproximativ 100 de mile (150 de kilometri) mai jos decât se aștepta, conform lui Jonathan McDowell, un astrofizician și urmăritor de încredere al activității zborurilor spațiale. Datele orbitale detaliate de la Forța Spațială SUA nu au fost disponibile imediat.

Efecte de ondulare

În timp ce controlorii de la sol se străduiesc să salveze cei 20 de sateliți Starlink, inginerii SpaceX au început să cerceteze ce nu a mers prost cu motorul M-Vac al etapei a doua. Pentru SpaceX și clienții săi, investigația asupra defecțiunii rachetei este probabil problema mai presantă.

SpaceX ar putea absorbi pierderea a 20 de sateliți Starlink relativ ușor. Linia de asamblare a sateliților companiei poate produce 20 de nave spațiale Starlink în câteva zile. Dar fiabilitatea rachetei Falcon 9 și rata mare de zbor au făcut-o un cal de bătaie pentru NASA, armata SUA și industria spațială mai largă. O investigație va întârzia probabil câteva zboruri viitoare SpaceX.

Primul eșec în zbor pentru familia de rachete Falcon de la SpaceX din iunie 2015, o serie de 344 de lansări succesive consecutive până în această seară.

O mulțime de gheață neobișnuită a fost observată pe treapta superioară a lui Falcon 9 în timpul primei sale arderi în această seară, o parte din ea căzând în pana motorului. https://t.co/1vc3P9EZjj pic.twitter.com/fHO73MYLms

– Stephen Clark (@StephenClark1) 12 iulie 2024

În funcție de cauza problemei și de ce trebuie să facă SpaceX pentru a o remedia, este posibil ca compania să-și revină după eșecul etapei superioare și să reia lansarea sateliților Starlink în curând. Majoritatea lansărilor SpaceX nu sunt pentru clienți externi, ci implementează sateliți pentru propria rețea Starlink a companiei. Acest lucru oferă SpaceX o flexibilitate unică pentru a reveni rapid la zbor cu Falcon 9, fără a fi nevoie să satisfacă preocupările clienților.

Administrația Federală a Aviației, care acordă licențe pentru toate lansările spațiale comerciale din Statele Unite, va cere SpaceX să efectueze o investigație accidentală înainte de a relua zborurile Falcon 9.

„FAA va fi implicată în fiecare pas al procesului de investigație și trebuie să aprobe raportul final al SpaceX, inclusiv orice acțiuni corective”, a spus un purtător de cuvânt al FAA. „O întoarcere la zbor se bazează pe faptul că FAA stabilește că orice sistem, proces sau procedură legată de accident nu afectează siguranța publică”.

Se presupune că două misiuni ale echipajului vor fi lansate pe racheta Falcon 9 a lui SpaceX în următoarele șase săptămâni, dar datele respective de lansare sunt acum îndoielnice.

Misiunea totală privată Polaris Dawn, comandat de miliardarul Jared Isaacman, este programat să se lanseze pe o rachetă Falcon 9 pe 31 iulie de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida. Isaacman și trei colegi de echipaj astronauți comerciali vor petrece cinci zile pe orbită într-o misiune care va include prima plimbare spațială comercială în afara capsulei lor Crew Dragon, folosind noi costume de presiune proiectate și construite de SpaceX.

Următoarea misiune a echipajului NASA cu SpaceX este programată să se lanseze din Florida la bordul unei rachete Falcon 9 în jurul datei de 19 august. Această echipă de patru astronauți va înlocui un echipaj de patru care se află pe Stația Spațială Internațională din martie.

Unii clienți, în special programul pentru echipajul comercial al NASA, vor dori probabil să vadă rezultatele unei anchete aprofundate și vor solicita SpaceX să însiruiască o serie de zboruri de succes Falcon 9 cu sateliții Starlink înainte de a-și elibera propriile misiuni pentru lansare. SpaceX a lansat deja 70 de zboruri cu familia sa de rachete Falcon de la 1 ianuarie, o cadență medie de o lansare la fiecare 2,7 zile, mai mult decât numărul combinat de lansări orbitale efectuate de toate celelalte națiuni în acest an.

Cu această cadență de lansare rapidă, SpaceX ar putea demonstra rapid capacitatea oricăror remedieri recomandate de ingineri pentru a rezolva problema care a cauzat eșecul de joi seară. Dar investigațiile privind eșecurile rachetelor durează adesea săptămâni sau luni. Era prea devreme, vineri devreme, pentru a cunoaște impactul real al defecțiunii etapei superioare asupra programului de lansare al SpaceX.