Pentru Virgin Galactic, a deveni profitabil înseamnă o pauză în zborul în spațiu

Mărește / VSS al lui Virgin Galactic Unitate Avionul-rachetă își aprinde motorul rachetei la câteva momente după eliberarea dintr-un avion de transport cu reacție, deasupra New Mexico.

Anul trecut, Virgin Galactic părea să facă în sfârșit un pas spre realizarea de zboruri comerciale suborbitale. Compania și-a zburat avionul-rachetă SpaceShipTwo la marginea spațiului de șase ori în șase luni, oferind câțiva clienți Virgin Galactic să guste zborul spațial după ce au așteptat mai bine de un deceniu.

În cele din urmă, a apărut că Virgin Galactic a întors un colț, trecând peste eșecurile și corecțiile de curs care au întârziat obiectivul fondatorului Sir Richard Branson de a aduce zborurile spațiale unei populații mai largi. Oficialii Virgin Galactic nu ar descrie următorul pas al companiei ca pe un eșec sau o corectare a cursului. Face parte dintr-o strategie de afaceri intenționată de a transforma visul lui Branson în realitate.

„Visul ăsta din spatele Virgin Galactic a ajuns în atenție în timp ce zburam în mod repetat cu o navă spațială Unitate în 2023″, a declarat Michael Colglazier, președintele și CEO-ul Virgin Galactic, într-un apel trimestrial privind veniturile săptămâna aceasta. „Acum, în 2024, suntem pregătiți pentru realizări și mai semnificative pe măsură ce construim flota de nave spațiale care vor transforma visul în realitate și succes pe termen lung.”

Dar pentru a face acest lucru, Virgin Galactic trebuie să renunțe la calul care i-a adus aici.

În 11 misiuni, inclusiv zboruri de probă, VSS Unitate Avionul-rachetă a zburat mai mult de 50 de mile (80 de kilometri) – unde începe spațiul, conform definiției guvernului SUA – dar probabil va zbura încă o dată. Virgin Galactic redirecționează resursele spre finalizarea dezvoltării și testării unei noi flote de avioane rachete cunoscute sub numele de nave din clasa Delta, despre care compania spune că va depăși VSS. Unitate în cadența zborului, reutilizabilitate și potențial de câștig.

Colglazier a spus că prima dintre navele Virgin Galactic Delta este pe cale să înceapă testele la sol și în zbor anul viitor, cu servicii comerciale vizate pentru 2026, cu sediul din Spaceport America din New Mexico.

Inca unul si gata

La sfârșitul anului trecut, Virgin Galactic a anunțat că va retrage VSS Unitate până la jumătatea anului 2024, în urma misiunilor companiei Galactic 07 sau Galactic 08. Marți, un purtător de cuvânt al companiei a confirmat pentru Ars că Virgin Galactic va întrerupe zborurile VSS Unitate după misiunea Galactic 07 programată pentru această primăvară. Asta înseamnă că avionul-rachetă va zbura în spațiu doar o dată, ducând patru clienți în spațiul suborbital pentru a experimenta câteva minute de microgravitație înainte de a reveni la aterizare pe o pistă.

Colglazier a spus că următorul zbor va avea un „manifest combinat de cercetători și cetățeni privați”. Compania nu a identificat niciunul dintre pasageri, iar pentru ultimele zboruri, nu a anunțat numele pasagerilor săi decât după ce aceștia au aterizat.

Mike Moses, președintele Virgin Galactic pentru operațiunile pe liniile spațiale, a declarat că misiunea Galactic 07, zborul final al VSS Unitate, este programată pentru al doilea trimestru al acestui an, cândva între începutul lunii aprilie și sfârșitul lunii iunie. El a spus că inginerii se uită la o „schimbare minoră” a unui mecanism de reținere care a funcționat defectuos pe zborul Galactic 06 luna trecută, provocând căderea la sol a unui știft de aliniere în timp ce avionul-rachetă s-a separat de avionul său de transport deasupra New Mexico.

Virgin Galactic a raportat anomalia la începutul acestei luni, dar Moise a spus că pinul de aliniere și-a îndeplinit funcția de a menține VSS. Unitate nava spațială aliniată corespunzător cu avionul său de transport prin procedurile pre-zbor, până când avionul-rachetă s-a separat de aeronavă pentru a-și trage motorul rachetei și a urca la marginea spațiului. Anomalia „nu a reprezentat deloc o amenințare pentru siguranță în timpul zborului”, a spus el, dar „în mod clar nu vrem să cadă”.

Motivul pentru care trageți VSS Unitate starea în afara zborului se rezumă la bani, nu la vreo limitare tehnică. In august, Moise i-a spus lui Ars acel VSS Unitate ar putea realiza între 500 și 1.000 de zboruri.