Pentru prima dată, NASA a întrebat industria despre misiunile private pe Marte

NASA începe să facă primii pași spre deschiderea unei căi comerciale către Marte.

Săptămâna aceasta, Jet Propulsion Laboratory al agenției spațiale a emis o nouă solicitare către industrie intitulată „Exploring Mars Together: Commercial Services Studies”. Aceasta este o cerere de propuneri din partea industriei spațiale americane pentru a spune NASA cum ar finaliza una dintre cele patru misiuni private pe Marte, inclusiv livrarea de sateliți mici pe orbită sau furnizarea de servicii de imagistică în jurul planetei roșii.

„Programul de explorare al planetei Marte în următoarele două decenii va folosi misiuni mai frecvente cu costuri mai mici pentru a realiza știință și explorare convingătoare pentru o comunitate mai mare”, se arată în document. „Pentru a realiza obiectivele planului, guvernul și industria americană s-ar asocia pentru a valorifica produsele pământești și lunare actuale și emergente și serviciile comerciale pentru a reduce substanțial costul total și pentru a accelera conducerea în explorarea spațiului adânc”.

Proiectați misiuni de referință

NASA va plăti propunerilor 200.000 USD pentru un studiu al uneia dintre misiunile de referință sau 300.000 USD pentru maximum două studii. Agenția spațială a declarat că intenționează să acorde „mai multe” atribuiri de contracte.

În solicitarea sa de 496 de pagini, NASA subliniază patru „misiuni de referință de proiectare” pentru care companiile pot licita. Practic, agenția spațială întreabă companiile cum ar proceda pentru îndeplinirea acestor sarcini. Iată cele patru misiuni de „referință” pentru care companiile pot licita:

• Livrare și găzduire cu încărcătură mai mică: Transportați și livrați încărcături utile furnizate de Programul de explorare a Marte, inclusiv posibilele cube de desfășurare, și operați pe orbita lui Marte. Masa sarcinii utile este de până la 20 kg.
• Livrare și găzduire a încărcăturii mai mari: Transportați și livrați pe orbita lui Marte una sau mai multe nave spațiale separabile și, opțional, furnizați servicii pentru una sau mai multe încărcături utile găzduite pentru o masă totală a clienților de 1.250 kg.
• Servicii de imagistică electro-optică: Furnizați senzori și platforme de nave spațiale orbitale pentru servicii de imagistică pe Marte timp de doi ani. Imaginile ar fi utilizate în sprijinul investigațiilor științifice observaționale, selecția locului de aterizare și evaluarea pericolelor, detectarea schimbărilor și monitorizarea și planificarea activelor de suprafață.
• Servicii de releu de ultimă generație: Furnizați servicii de releu de comunicații între Marte și Pământ pentru activele de suprafață și orbitale timp de patru ani.

Deci, ce se întâmplă mai exact aici?

În ultimii ani, NASA a evoluat de la „deținerea” tuturor rachetelor și navelor spațiale pe care le folosește pentru a explora Sistemul Solar la un model mai bazat pe servicii. Un prim exemplu în acest sens este Programul Commercial Crew. NASA nu deține vehiculul Crew Dragon al SpaceX. Mai degrabă, a oferit o parte din finanțarea necesară dezvoltării navei spațiale și apoi a cumpărat zboruri după cum era necesar pentru astronauții săi. SpaceX, între timp, deține și operează Crew Dragon și poate zbura în misiuni private, așa cum a făcut cu Inspiration4.

CLPS, dar pentru Marte?

Agenția spațială a extins această abordare la Lună cu programul Commercial Lunar Payload Services, în care cumpără aterizări lunare ca serviciu de la companii precum Astrobotic, Intuitive Machines și Firefly. În schimbul acceptării unui risc mai mare de eșec (ca în recenta misiune astrobotică), NASA primește două avantaje mari: un preț mult mai mic și o industrie spațială comercială din ce în ce mai vibrantă. Scopul, în cele din urmă, este de a putea valorifica costurile mai mici ale spațiului comercial pentru a permite NASA să facă mai multă știință și explorare.

Cu această nouă solicitare, NASA extinde, pentru prima dată, această abordare comercială pe Marte. În acest sens, această cerere de propuneri este semnificativă, deși sumele în dolari implicate sunt mici.

Elefantul din cameră când vine vorba de explorarea comercială a Marte este racheta Starship a SpaceX, care este proiectată și testată în mod expres în scopul de a deschide într-o zi așezarea lui Marte. Ars a explorat potențialul Starship și modul în care unii oameni de știință au fost interesați să o vadă folosită pe Marte, într-un articol de fond acum cativa ani.

Lansând o plasă largă

Cu toate acestea, este clar în această solicitare că NASA caută o gamă largă de potențiali contributori. Dimensiunea sarcinilor utile de până la 20 kg deschide ușa unui număr mare de furnizori, iar serviciile de imagistică ar putea fi atractive pentru companiile care fac deja acest lucru pe orbita joasă a Pământului, cum ar fi Planet.

„Sunt curios să văd dacă această solicitare aduce mulți jucători noi la masă sau dacă provocările unice ale lui Marte combinate cu valoarea comercială scăzută vor atrage doar jucătorii cunoscuți de pe planeta roșie”, Tanya Harrison, un om de știință pe Marte, care a co-fondat Institutul Pământesc și Planetar din Canada, a declarat Ars.

Această abordare are potențialul ca NASA să testeze apele pentru spațiul comercial de pe Marte, oferind, de asemenea, unele potențiale înlocuitori pentru flota sa învechită de acolo. De exemplu, Mars Reconnaissance Orbiter al agenției se află pe planeta roșie din 2006, oferind o serie de funcții, inclusiv imagini de înaltă rezoluție și transmiterea comunicațiilor înapoi către Pământ de la suprafață. NASA este interesată dacă furnizorii comerciali ar putea înlocui o parte din această funcționalitate.

Pare notabil că NASA, în acest moment, nu caută un aterizare comercial pentru Marte. Acest lucru poate fi puțin prea ambițios în acest moment și probabil ar limita numărul potențial de ofertanți la doar câțiva, cum ar fi SpaceX și Lockheed Martin.