Pe măsură ce Vulcan se apropie de debut, nu este clar dacă ULA va trăi mult și va prospera

Este aproape timpul. După ani de întârzieri, miliarde de dolari în finanțare federală și o explozie spectaculoasă din a doua etapă, marea și impresionanta rachetă Vulcan este în sfârșit gata să-și ia zborul.

Vehiculul de transport greu al United Launch Alliance a fost supus revizuirii finale joi, iar compania a eliberat racheta pentru zborul de debut. Având vremea favorabilă, racheta Vulcan este pe cale să decoleze la 2:18 am ET (7:18 UTC) luni de la stația de forțe spațiale Cape Canaveral din Florida. Sarcina utilă principală a misiunii este un aterizare lunar construit de Astrobotic, iar lansarea va fi transmis live aici.

Acesta marchează un moment absolut esențial pentru compania de lansare în vârstă de 20 de ani, care a trecut de la titanul industriei de lansare din SUA la a juca un al doilea lăutar îndepărtat la concurentul său de odinioară parvenit, SpaceX. Anul trecut, SpaceX a lansat 98 de rachete. United Launch Alliance, sau ULA, a numărat doar trei. Proprietarii ULA, Lockheed Martin și Boeing, sunt, de asemenea, pe punctul de a vinde compania de lansare dacă găsesc un cumpărător dispus să plătească prețul corect. Și în mod critic, pentru prima dată, ULA va zbura cu un vehicul nou pe care l-a proiectat și dezvoltat pe cont propriu – o rachetă cu unele, dar nu majoritatea, moștenirea ei de la moștenirea rachete Atlas și Delta care au zburat de la Războiul Rece.

Deci da, este un moment.

Puțină istorie

În urmă cu un sfert de secol, doi dintre cei mai mari contractori aerospațiali din America, Lockheed și Boeing, erau liderii naționali în furnizarea de servicii de lansare pentru armata SUA și multe dintre misiunile științifice ale NASA. Dar s-au luptat să capteze lansările comerciale de sateliți pe o piață în curs de dezvoltare. Lockheed, cu rachetele sale Atlas, și Boeing, cu Deltas, nu puteau concura cu Arianespace, cu sediul în Europa, și Rusia în ceea ce privește prețul. Așa că cei doi contractori americani și-au dublat concurența pentru contractele de lansare ale guvernului SUA.

Concurența a devenit urâtă, cu acuzații că Boeing a furat modelele de rachete de la Lockheed. Departamentul de Justiție al SUA a început să investigheze modul în care Boeing a achiziționat zeci de mii de pagini de secrete comerciale aparținând lui Lockheed Martin. Au existat procese și apoi întrebări despre dacă afacerea cu rachete Boeing era viabilă. Oficialii militari au început să-și facă griji că, dacă Boeing încetează să zboare în Deltă, singura lor cale în spațiu ar fi printr-un motor rusesc – RD-180 care a propulsat Atlas V de la Lockheed.

Pentru a se asigura că avea acces redundant în spațiu pe două familii diferite de rachete, armata a intervenit și a aranjat o căsătorie cu pușca de vânătoare. Departamentul Apărării a intermediat o înțelegere prin care Lockheed și Boeing își vor fuziona proiectele de construire de rachete într-o singură companie, United Launch Alliance, în 2005. Părinții au păstrat o acțiune de 50% și, pentru a îndulci potul, armata a fost de acord să plătească. o subvenție de aproximativ 1 miliard de dolari pe an.

Totul părea să funcționeze bine până când SpaceX a început să lanseze rachete.

Puțină rivalitate

ULA încercase să omoare copilul. Când SpaceX a căutat un loc de lansare pentru racheta sa Falcon 9 la Cape Canaveral în 2007, părinții au făcut lobby forțelor aeriene pentru a opri închirierea Space Launch Complex-40 către Elon Musk și compania sa de rachete. Dar comandantul celei de-a 45-a aripi spațiale cu supravegherea Capului Canaveral, generalul Susan Helms, a aprobat oricum închirierea.

De atunci, ULA și SpaceX au fost colegi neliniștiți în Florida, lucrând cot la cot la rampele de lansare din apropiere. O parte din rivalitate a fost bună. În fiecare săptămână, pentru o perioadă, inginerii de la SpaceX și ULA se întâlneau la Hogan’s Irish Bar din Cape Canaveral pentru o seară de trivia. S-ar lupta pentru supremația tocilarului, bea Guinness și scăpau din abur.

Dar au fost confruntări mai dificile. Musk a continuat să sublinieze subvenția de 1 miliard de dolari la audierile Congresului — oficialii ULA s-au supărat la caracterizarea acestei plăți ELC ca o subvenție, dar, de fapt, asta a fost — și a susținut că racheta Falcon 9 a SpaceX ar putea zbura multe dintre misiunile armatei pentru preturi mult reduse.

Problema a ajuns la apogeu în 2014, când Forțele Aeriene și ULA au anunțat un nou acord pentru 36 de lansări de securitate națională care urmează să fie efectuate în restul deceniului. Directorul executiv al ULA la acea vreme, Mike Gass, a salutat acest acord de „cumparare bloc”, deoarece ar economisi guvernului 4,4 miliarde de dolari. Mosc a clocotit. Până atunci, racheta sa Falcon 9 fusese lansată de opt ori, toate cu succes. El a dat în judecată guvernul SUA pentru a opri cumpărarea blocului și a deschide concurența pentru Falcon 9.

La câteva luni de la proces, SpaceX și Air Force au intrat în mediere. Ca parte a acordului, armata a fost de acord să accelereze certificarea rachetei Falcon 9 și să deschidă concurenței un număr de lansări de cumpărare în bloc. SpaceX și-a lansat prima încărcătură utilă de securitate națională în 2017. SpaceX nu a mai privit înapoi de atunci.