The sistem solar deține multe secrete pe care oamenii de știință încă încearcă să le dezvăluie. Pentru a ajuta la aruncarea în lumină a acestor mistere, cercetătorii apelează la roci spațiale de tot felul care ar putea deține indicii despre povestea pierdută a trecutului sistemului nostru solar. Această abordare dă deja roade: în octombrie 2023, cea a NASA Misiunea OSIRIS REx a descoperit apa si carbonul — doi dintre precursorii vieții pe Pământ — pe asteroidul Bennu, vechi de 4,5 miliarde de ani.
Printre miile de asteroizi care roiesc în apropierea orbitei Pământului, minimoonii – corpuri cosmice minuscule, ale căror orbite sunt parțial guvernate de Pământ și parțial de alte corpuri ale sistemului solar – ar putea fi candidații principali pentru a afla despre originile sistemului solar, a spus Richard Binzelprofesor de științe planetare la Institutul de Tehnologie din Massachusetts.
“[Minimoons] probabil că am avut un pic de experiență de pinball în sistemul solar interior, fiind ricoșate și trase de diferite planete.” Binzel a spus Live Science. „În cele din urmă s-au trezit într-un mod în care au fost trageți pe o orbită oarecum circulară în apropierea Pământului”.
Apropierea relativ apropiată a Minimoons de Pământ înseamnă că călătoria către ei și luarea unei probe ar dura mult mai puțin timp și mai puțin combustibil decât ar ajunge la ele. asteroizi ca Bennu. Deși oamenii de știință nu sunt încă siguri de unde provin minimoonii, o teorie importantă sugerează că aceștia își au originea în centura principală de asteroizi, care este situată între Marte și Jupiter.
Asteroizii din apropierea Pământului din această regiune, cum ar fi Bennu sau un minimoon, sunt „ca niște capsule ale timpului”. Paul Abell, om de știință șef pentru explorarea corpului mic la NASA, a declarat pentru Live Science. „Ei ne oferă indicații despre cum a fost sistemul solar timpuriu [and] care erau condițiile.”
De exemplu, în 2019, Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) a preluat mostre de la asteroidul în formă de diamant Ryugu, situat la mai mult de 200 de milioane de mile (322 de milioane de kilometri) de Pământ. Analiza ulterioară a dezvăluit că roca spațială conține praf de stele care precede sistemul nostru solar, precum și „organice prebiotice”, inclusiv câțiva aminoacizi folosiți de ființele vii pentru a construi proteine care formează lucruri precum părul și mușchii.
Colectarea de mostre de la minimooni ar putea ajuta la atenuarea unor probleme mari în cercetarea actuală cu asteroizi. În cele mai multe cazuri, oamenii de știință studiază bucăți de asteroizi care au căzut pe Pământ sub formă de meteoriți. Acestea încă ne pot învăța despre compoziția timpurie a sistemului solar, dar pot fi dificil de analizat, în funcție de starea în care se găsesc, a spus Abell.
„Când avem un meteorit care cade pe Pământ, acesta este deja contaminat” de umiditate și gaze din atmosfera Pământului, a spus el. „Când vorbiți despre molecule organice și apă – materiale de tip mai volatile – este foarte important să mergeți la sursă și să vă dați seama ce este acolo. De aceea am dori să facem aceste misiuni de returnare a probelor, cum ar fi OSIRIS REx.”
Nava spațială OSIRIS-REx a aruncat eșantionul Bennu pe Pământ în septembrie, completând prima misiune cu succes a NASA de a colecta mostre de la un asteroid îndepărtat. Racheta se află acum în următoarea sa misiune de a explora asteroidul Apophis și este de așteptat să sosească în 2029, când roca cosmică trece pe o rază de 19.800 de mile (31.865 km) de planeta noastră.
NASA va continua să studieze rocile și praful din Bennu în următorul deceniu, deoarece „bunătatea materialului bogat în carbon și prezența abundentă a mineralelor argiloase purtătoare de apă sunt doar vârful aisbergului cosmic”. Dante Laurettainvestigatorul principal al OSIRIS-REx, a declarat la a conferință de presă din octombrie.
Deocamdată, succesul misiunii OSIRIS-REx i-a inspirat pe oamenii de știință care planifică următoarele faze de explorare în apropierea Pământului – iar următoarea destinație cea mai ușoară ar putea fi un minimoon, spun experții.