Cercetătorii din Australia construiesc o „bancă de semințe vii” pentru a proteja ultimele fragmente de pădure tropicală rămase pe continent de schimbările climatice. Unul dintre obiectivele este de a evita dispariția copacilor străvechi, ale căror rădăcini ancestrale provin din Gondwana, supercontinentul care a existat înainte ca continentele Pământului să se separe cu sute de milioane de ani în urmă.
Din punct de vedere istoric, pădurea tropicală luxuriantă Big Scrub din Australia a înflorit pe 185.000 de acri (75.000 de hectare) din estul Australiei. Dar de-a lungul secolelor, invadarea umană și incendiile de pădure l-au redus la doar 1% din acea întindere originală. Acum, temperaturile în creștere și seceta amenință fragmentele rămase.
Aceste petice mai mici conțin mai puțini copaci și o diversitate în scădere, ceea ce lasă speciile vulnerabile la schimbarea vremii, la încălzire și la boli.
Aceasta este o îngrijorare, în special pentru speciile descendente din Gondwana, cum ar fi Carabeenul Roșu (Karrabina benthamiana) și Carabeen galben (Sloanea woollsii) din descendențe de peste 50 de milioane de ani, o perioadă în care Australia era încă atașată de Antarctica înainte ca Gondwana să se despartă complet.
Acești copaci pot crește până la 115 și, respectiv, 164 de picioare (35, respectiv 50 de metri) și sunt „principalii constructori ai pădurii”, a spus. Robert Kooymanun biolog de plante la Universitatea Macquarie, Australia, care este implicat în cercetare.
În noul proiect, numit Știința salvează pădurile tropicalecare este condusă de organizația non-profit australiană Big Scrub Rainforest Conservancy, oamenii de știință au selectat 60 de specii de plante, inclusiv mai mulți dintre acești copaci din epoca Gondwana.
Pentru fiecare specie, au adunat ADN din mostre de frunze prelevate de la zeci de plante din aria lor geografică, pentru a construi genomul fiecăreia. Răspândirea geografică este importantă, a spus Kooyman: „Ceea ce obținem din asta este o măsură a cât de multă diversitate are o specie în genomul său și cât de mult din această diversitate este structurată în raport cu variația climatică”.
Acest lucru va dezvălui genetica plantelor din pădurile tropicale care sunt capabile să prospere în medii mai calde și mai uscate, care seamănă mai mult cu condițiile climatice viitoare.
Folosind genomul, cercetătorii pot identifica și colecta populații ale fiecărei specii de plante care vor conține în mod colectiv cât mai mult posibil din diversitatea pe care o dezvăluie – inclusiv populații care sunt mai bine echipate pentru a rezista stresului climatic.
Acele plante candidate sunt în prezent înmulțite și vor fi crescute într-o plantație de cercetare de 37 de acri (15 ha) din New South Wales, numită „banca de semințe vii”. În aproximativ cinci ani, copacii înălțați vor fi gata de plantare în fragmentele de pădure rămase.
Speranța este de a transforma acele petice în peisaje cu o diversitate asemănătoare cu o pădure tropicală mai mare, intactă. Și pentru speciile care se confruntă cu amenințări climatice, plantația oferă o resursă din care pot selecta și „muta material care le îmbunătățește capacitatea de a face față”, a spus Kooyman. Pentru copacii din descendențe antice, cum ar fi Carabeens descendenți din Gondwana, acesta ar putea fi un set de instrumente esențial pentru supraviețuire.
„Admir atitudinea pozitivă și încrederea în știința genetică a plantelor a oamenilor implicați”, Sebastian Pfautsch, un cercetător care a studiat modul în care copacii răspund la stresul climatic și nu este implicat în cercetare, a declarat pentru Live Science. Cu toate acestea, el este precaut cu privire la obiectivul său general.
Cercetările proprii ale lui Pfautsch au dezvăluit – prin experimente controlate pe specii de eucalipt – că capacitatea copacilor de a se adapta la temperaturi mai ridicate poate fi limitată. Pfautsch, care este profesor de planificare urbană și management la Universitatea Western Sydney, și-a exprimat, de asemenea, îngrijorarea cu privire la dependența proiectului de donațiile publice pentru a se menține pe linia de plutire: „Continuarea finanțării guvernamentale de stat și federale este esențială pentru a asigura creșterea copacilor”, a spus el. .
Kooyman, totuși, rămâne optimist și consideră că proiectul ar putea oferi un model pentru viitoarele lucrări genetice – nu doar în pădurile tropicale, ci și în alte ecosisteme amenințate din întreaga lume. „Este un punct de plecare pentru a demonstra ce este posibil”, a spus el.