O pădure veche de mangrove cu copaci care se ridicau până la 130 de picioare înălțime a fost descoperită la peste 20 de milioane de ani după ce un flux de noroi vulcanic a sufocat-o în ceea ce este acum Panama, arată un nou studiu.
Cercetătorii au descoperit pentru prima dată fosilele în 2018, în timpul unei expediții geologice pe insula Barro Colorado (BCI). Insula se află în Lacul Gatun, creat de om, din Panama, pe care mii de nave îl traversează în fiecare an în timp ce navighează prin Canalul Panama. BCI a făcut odată parte dintr-un peisaj deluros care a devenit parțial scufundat în 1913, când inginerii îndiguită râul Chagres pentru a construi canalul și a fost pus deoparte ca rezervație naturală în 1923. Astăzi, pădurile tropicale din BCI sunt unele dintre cele mai intens studiate din lume.
„Nu ne-am imaginat niciodată că lemnul fosil ar fi în BCI”, având în vedere numeroșii oameni de știință care au cercetat insula în ultimul secol – „nimeni nu le-a raportat”, coautor al studiului. Carlos Jaramillo, un geolog de la Institutul de Cercetare Tropical Smithsonian din Panama, a declarat pentru Live Science într-un e-mail. Fosilele „sunt greu de deosebit de orice alt copac în descompunere din pădure”, pentru că arată ca niște cioturi putrezite, a spus Jaramillo.
Legate de: Padure de mangrove mexicană misterioasă este „prinsă în timp” la sute de mile de coastă
În ciuda aspectului lor, fosilele de mangrove sunt de fapt conservate uimitor, a spus Jaramillo. Asta pentru că o erupție vulcanică a îngropat copacii în urmă cu aproximativ 23 de milioane de ani în timpul Miocenului timpuriu (acum 23 milioane până la 5,3 milioane de ani), încetinind descompunerea și înghețând peisajul în timp.
„Probele de lemn fosil cunoscute și sub numele de lemn pietrificat stochează o cantitate mare de informații”, autorul principal al studiului Camila Martínez Aguillón, un paleoecolog la Universitatea EAFIT din Columbia, a declarat pentru Live Science într-un e-mail. Structura celulară este mineralizată de-a lungul eonilor și păstrată intactă, oferind cercetătorilor „o oportunitate rară și grozavă de a călători în trecut”, a spus Martínez Aguillón.
Cercetătorii au examinat 121 de mostre de lemn fosilizat care se aflau expuse într-un mic pârâu din BCI și au descoperit că 50 dintre ele aparțineau unei specii necunoscute anterior, pe care au numit-o. Sonneratioxylon barrocoloradoensis. Speciile fosile noi seamănă cu arborii de mangrove care cresc în Asia de Sud-Est; Australasia, o regiune care include Australia, Noua Zeelandă și unele insule din jur; și părți din Africa tropicală astăzi, a spus Martínez Aguillón.
Dar pădurea antică era mult mai înaltă decât mangrovele moderne, potrivit unui studiu din numărul din martie 2024 al revistei. Paleogeografie, Paleoclimatologie, Paleoecologie.
În timp ce copacurile majorității arborilor de mangrove vii ajung la aproximativ 43 de picioare (13 metri) înălțime, S. barrocoloradoensis a crescut la aproximativ 82 de picioare (25 m) și s-a putut ridica până la 130 de picioare (40 m).
Arborii antici au evoluat probabil aceleași strategii de supraviețuire pe care le folosesc mangrovele în prezent, preferând apele salmastre în detrimentul apelor oceanice foarte sărate, a spus Jaramillo. Pădurea mărjește o peninsulă îngustă care lega Panama central de astăzi de America de Nord înainte de S-a format istmul Panamacândva între 23 de milioane și 3 milioane de ani în urmă.
Fosilele de mangrove se aflau toate într-o stare similară de conservare, ceea ce i-a determinat pe cercetători să creadă că pădurea a fost distrusă de o singură erupție vulcanică care a inundat peisajul cu noroi.
De când cercetătorii au descoperit pentru prima dată fosile de lemn pe insula Barro Colorado, „oamenii au găsit mult mai multe pe toată insula”, a spus Jaramillo.