Un obiect bizar care se apropie uneori la fel de aproape de soare ca Saturniar alteori se retrage cât de departe Uranuss-a descoperit că are în jurul său un disc transformator de praf care își schimbă forma și poate chiar imita inelele.
Planeta minoră 2060 Chiron este ceea ce este cunoscut sub numele de Centaur, care sunt obiecte cometare capturate care călătoresc în jur. soarele pe orbite în buclă între Jupiter și Neptun. Chiron are o lungime de doar 218 kilometri (135 mile) și ocazional are izbucniri ca o cometă. Până în prezent, însă, nicio navă spațială nu a vizitat vreodată un Centaur.
În 2011, Chiron a trecut prin fața unei vedete slabe din punctul nostru de vedere de aici încolo Pământ. Astfel de evenimente sunt denumite „ocultări stelare” și pe baza modului în care un obiect precum Chiron blochează lumina unei stele, forma și dimensiunea obiectului ocultant pot fi determinate prin deducție. În timpul ocultării din 2011, s-a observat că lumina stelei s-a redus ușor – de două ori înainte ca Chiron însuși să ascundă steaua și de două ori după ce Chiron a trecut de stea. Această observație a fost interpretată ca Chiron având un sistem de praf cu inele dublu.
Apoi, Chiron a ascuns o altă stea pe 28 noiembrie 2018, într-un eveniment profitat de Amanda Sickafoose, care este om de știință senior la Institutul de Științe Planetare din Tucson, Arizona. Deoarece umbra lui Chiron aruncată de stea este atât de mică, a traversat doar o regiune îngustă a Pământului, tăind sudul Africii. Prin urmare, Sickafoose a condus o echipă care a folosit telescopul de 1,9 metri (6,2 picioare) de la Observatorul Astronomic din Africa de Sud din Sutherland, Africa de Sud, pentru a observa ocultarea.
Rezultatele lor, publicate exact cinci ani mai târziu, spun o poveste puțin diferită față de 2011.
„Am detectat scăderi în lumina stelelor, deoarece aceasta a fost blocată de nucleul lui Chiron, precum și de materialul situat între 300 și 400 de kilometri de fiecare parte”, a spus Sickafoose într-un afirmație.
Mai exact, pe măsură ce Chiron s-a deplasat deasupra stelei, echipa lui Sickafoose a observat scăderi ale luminii stelare produse de materialul praf la raze de 352, 344 și 316 kilometri (aproximativ 219, 214 și 196 mile) de centrul Chironului. Cu alte cuvinte, aceasta se afla la aproximativ 100 până la 130 de kilometri (60 până la 80 de mile) deasupra suprafeței Centaurului. După ce Chiron s-a îndepărtat de stea, oamenii de știință au asistat apoi la două scăderi suplimentare la 357 și 364 de kilometri (221 și 226 de mile) de centrul lui Chiron.
Dacă Chiron ar avea doar două inele stabile, ne-am aștepta la doar două perechi de scufundări simetrice în lumină de fiecare parte a lui Chiron. A treia scufundare anormală pe o parte a Centaurului este o dovadă că situația nu este atât de clară. În plus, scăderile cauzate de materialul misterios se pare că au avut loc la zeci de kilometri distanță de locațiile inelelor măsurate în 2011 (deși se încadrează în marja de eroare a observațiilor din 2011). Cu toate acestea, amploarea scăderilor în lumina stelelor cauzate de material este diferită.
„Locațiile și cantitățile de material care au fost detectate în jurul lui Chiron sunt suficient de diferite de observațiile anterioare pentru a sugera că nu există o sistem de inele stabil ci mai degrabă materialul înconjurător care evoluează în prezent”, a spus Sickafoose.
O altă ocultare stelară a lui Chiron pe 15 decembrie 2022 a fost observată la Observatorul Astronomic Kottamia din Egipt de o echipă condusă de Jose Luis Ortiz de la Instituto de Astrofísica de Andalucía din Spania. Ei au gasit materialul din jurul lui Chiron se schimbase din nou, detectând trei structuri simetrice de fiecare parte a lui Chiron. Două dintre caracteristici sunt înguste, iar una este largă și că împreună par să formeze un disc larg de 580 de kilometri (360 de mile) diametru.
Originea și compoziția acestui material din jurul lui Chiron rămân necunoscute, deși probabil este ca acesta să provină din Chiron însuși, poate explodat în spaţiu de izbucniri de comete, cum ar fi cele asistate în vara lui 2021, când Chiron s-a luminat cu 0,6 magnitudini. Pentru context, un obiect cu magnitudinea 0 este de 100 de ori mai luminos decât un obiect cu magnitudinea 5 în acest sistem de luminozitate. Un alt Centaur, 10199 Chariklo de 250 de kilometri (160 de mile) lățime, s-a arătat anterior că are inele în timpul unei ocultații stelare în 2013 și a fost confirmat în timpul unei alte ocultări stelare la care a fost martor. Telescopul spațial James Webb pe 18 octombrie 2022. JWST a detectat chiar gheață de apă pe Chariklo. Cu toate acestea, descoperirile de la Chiron pun sub semnul întrebării și natura structurilor din jurul lui Chariklo.
Ocultații de leșin stele de la Chiron se întâmplă destul de regulat, iar observațiile viitoare au acum o provocare de a explica ce se întâmplă în jurul îndepărtatului, aparent transformat, Centaur.
Rezultatele au fost publicate pe 28 noiembrie în Jurnalul de Științe Planetare.
Postat inițial pe Space.com.