O navă spațială chineză a ars deasupra Los Angeles-ului. Senzorii de cutremur i-au cartografiat calea prin atmosferă.

Pe 2 aprilie, o ploaie de bile de foc a luminat cerul nopții peste Los Angeles și o mare parte din centrul și sudul Californiei. Privitorii se întrebau dacă asistau la un meteorit, la o lansare eșuată a rachetei sau chiar la o OZN.

Astronomii au confirmat ulterior că mingile de foc erau resturi spațiale de la modulul orbital al unei nave spațiale chineze numite Shenzhou-15, lansată pentru prima dată în noiembrie 2022. Reintrarea necontrolată a navei spațiale a stârnit plângeri internaționale cu privire la pericolele gunoi spațial plonjând pe Pământ, dar evenimentul a inspirat și o nouă modalitate pentru seismologi de a folosi semnalele de la sol pentru a urmări soarta unor astfel de resturi.

Boom-urile sonice au fost captate de seismometrele staționate în tot bazinul Los Angeles. Acum, o echipă a reconstruit traiectoria navei spațiale prin atmosferă din acele înregistrări seismice. Această nouă tehnică ar putea ajuta cercetătorii să detecteze resturile spațiale care intră pe tot globul, chiar și fără observații vizuale.

„Nu sunt conștient de munca care s-a făcut pentru a încerca să urmăresc și să caracterizeze resturile spațiale folosind măsurători seismice”, a spus un om de știință planetar. Benjamin Fernando de la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, autorul principal al studiului. Fernando și colegii săi a descris munca lor pe 9 decembrie, la reuniunea anuală a AGU 2024 din Washington, DC

Înrudit: Nedorită spațială: cum sateliții stricăți creează o criză de gunoi pe cer

Pericolele tot mai mari ale resturilor spațiale

Până de curând, resturile spațiale scăpate de sub control erau un fenomen rar. „Creșterea misiunilor spațiale a dus la lansarea de nave spațiale mai mari și mai multe, care ulterior deorbitează”, a spus Fernando. „Bucăți din acele resturi se prăbușesc înapoi pe Pământ, punând în pericol viețile și proprietățile oamenilor”.

Fernando a devenit interesat de evenimentul din 2 aprilie după ce a aflat că oamenii din Los Angeles au auzit resturile în timp ce ardeau deasupra capului. El a speculat că, dacă oamenii ar putea să-l audă, seismometrele suprasensibile trebuie să fi captat și semnale.

„În timp ce camerele și radarele sunt instrumente bune pentru a urmări resturile spațiale, acestea sunt rare în zonele nepopulate”, a spus el. „Seismometrele sunt mai bune la captarea semnalelor minute de la vibrații, în special pentru un astfel de eveniment promițător care a produs explozii sonore”.

Fernando și colegii săi au descărcat datele seismice înregistrate în acea noapte de la stațiile din bazinul Los Angeles și au găsit seturi similare de semnale seismice care se deplasează spre interior de pe coasta Pacificului. Apoi, au petrecut luni de zile analizând datele pentru a urmări traiectoria resturilor, viteza, dimensiunea și populațiile pe care le-a traversat înainte de a se destrăma.

Fernando a fost implicat anul trecut într-un efort planificat de a urmări un obiect creat de om prin atmosfera Pământului: o capsulă transportând mostre de la asteroid Bennuparte din NASAlui Misiunea Origini, Interpretare spectrală, Identificare a resurselor și Explorator de reguli de securitate (OSIRIS-REx). Seismometrele și alte echipamente au urmărit traiectoria arzătoare a capsulei și exploziile hipersonice peste deșertul Utah în septembrie 2023. Fernando a remarcat că reintrarea Shenzhou-15 marchează una dintre primele când seismologii au folosit stații terestre pentru a urmări resturile spațiale fără avertisment.

Această metodă ar putea expune alte obiecte care intră în zone mai puțin populate, a spus el, atâta timp cât suficiente stații seismice captează semnalele atmosferice. Cercetătorii ar putea urmări în mod similar viteza și traiectoria unui obiect și poate determina dimensiunea acestuia și modul în care s-a destrămat, a remarcat Fernando.

Dacă este aplicată rapid la evenimentele cu mingi de foc, tehnica ar putea ajuta oamenii de știință să prezică dacă resturile ar putea lovi o regiune populată odată ce au intrat în atmosfera Pământului, Fernando a adăugat: „Nu este în afara tărâmului posibilităților, dar este destul de dificilă – în special cu acest eveniment, din cauza terenului complicat din LA”

Provocările unei ținte în mișcare

Noua abordare este o utilizare nouă a datelor seismice, a spus Kathleen McKeegeofizician vulcan la Universitatea Vanderbilt din Nashville, Tennessee. McKee folosește unde seismice pentru a urmări mișcările magmei și gazelor sub suprafața Pământului.

Atenuarea pericolelor pentru siguranța publică de la obiectele care reintră în atmosfera Pământului este un obiectiv important, a remarcat McKee, dar nu este lipsit de bariere. „Provocarea este că obiectul se mișcă în trei dimensiuni, printr-o atmosferă care se schimbă în mod constant, afectând modul în care sunetul se propagă prin el”, a spus ea, adăugând că vânturile și condițiile meteorologice în schimbare ar putea afecta cât de precis oamenii de știință ar putea identifica locația probabilă a accidentului. a resturilor spațiale.

Cu toate acestea, este o provocare valoroasă în cercetarea aplicată, a spus ea. „Este o problemă greu de rezolvat, dar cu siguranță merită urmărită.”

Acest articol a fost publicat inițial pe Eos.org. Citiți articol original.

Farah Aziz Annesha este studentă la programul de comunicare științifică de la Universitatea din California, Santa Cruz. Ea deține o dublă specializare în Știința Vieții și Biotehnologie și Literatură și Cultură Comparată de la Underwood International College (UIC) de la Universitatea Yonsei.