O companie pare să prospere ca parte a întoarcerii NASA pe Lună

Vorbind cu luna –

„Acesta a fost cu adevărat un an de transformare pentru noi”.

Unul dintre miracolele aterizării pe Lună Apollo este că au fost televizate, în direct, pentru ca toată lumea să le vadă. Această transparență a difuzat îndoieli cu privire la faptul că aterizările lunare au avut loc cu adevărat și au fost urmărite de miliarde de oameni.

Cu toate acestea, o realizare tehnică la fel de remarcabilă precum a fost transmisia de pe Lună în 1969, videoclipul a fost granulat si alb-negru. Deoarece NASA are în vedere o întoarcere pe Lună ca parte a programului Artemis, dorește video de rezoluție mult mai mare și comunicații cu astronauții săi de pe suprafața lunară.

În acest scop, NASA a anunțat săptămâna aceasta că a atribuit un contract companiei Intuitive Machines din Houston pentru „servicii de releu lunar”. În esență, aceasta înseamnă că Mașinile Intuitive vor fi responsabile pentru construirea unei mici constelații de sateliți în jurul Lunii, care va transmite date înapoi către Pământ de pe suprafața lunară.

„Una dintre cerințe este o legătură de date 4K”, a declarat Steve Altemus, co-fondator și director executiv al Intuitive Machines, într-un interviu. „Acest tip de date de înaltă fidelitate provin doar de la un releu de date cu o antenă mai mare decât poate fi livrată la suprafața Lunii”.

Despre plan

Aceasta face parte din planul NASA de a construi o „Rețea spațială apropiată” mai robustă pentru comunicații pe o rază de 1 milion de mile de Pământ (Luna este la aproximativ 240.000 de mile de Pământ). Contractul lui Intuitive Machines valorează până la 4,82 miliarde de dolari în următorul deceniu, în funcție de nivelul serviciilor de comunicații pe care NASA alege să le achiziționeze.

De asemenea, se așteaptă ca agenția spațială să acorde o componentă la sol a acestei rețele pentru antene mari pentru a primi semnale din apropierea spațiului, eliminând o parte din această povară de pe Deep Space Network. Altemus a spus că Intuitive Machines a licitat și pentru acest contract de componentă la sol.

Compania din Houston, cu misiunea sa IM-1, a făcut o aterizare în mare măsură reușită pe Lună în februarie. O a doua misiune de aterizare lunară, IM-2, este programată să aibă loc la sfârșitul lunii decembrie sau ianuarie, peste câteva luni. Finanțată în mare parte de NASA, misiunea IM-2 va transporta un mic burghiu la Polul Sud al Lunii pentru a căuta gheață de apă în craterul Shackleton.

Apoi, peste aproximativ 15 luni, compania plănuiește să lanseze un alt lander, IM-3. Este probabil că această misiune va transporta primul satelit cu releu de date – fiecare este destinat să aibă aproximativ 500 kg, a spus Altemus, dar proiectul final al vehiculelor este încă în curs de finalizare – pe orbita lunii. Presupunând că acest prim satelit funcționează bine, următoarele două misiuni IM vor transporta fiecare câte doi sateliți releu, formând o constelație de cinci nave spațiale care orbitează în jurul Lunii.

Doi dintre sateliți vor intra pe orbite polare și vor servi nevoilor NASA Artemis la Polul Sud, a spus Altemus. Alți doi sunt probabil să intre pe orbite halo, iar un al cincilea satelit va fi plasat pe o orbită ecuatorială. Acest lucru va oferi o acoperire completă a Lunii nu doar pentru comunicații, ci și pentru poziție, navigare și sincronizare.

Mașinile intuitive în creștere

Fost director adjunct al Johnson Space Center, Altemus a fondat Intuitive Machines în 2013 împreună cu un investitor, Kam Ghaffarian, și un inginer aerospațial pe nume Tim Crain. Nu a fost întotdeauna ușor. Dezvoltarea landerului Nova C de la Intuitive Machines a durat ani mai mult decât se anticipase; au existat eșecuri, cum ar fi o defecțiune a rezervorului de propulsor, iar banii erau uneori strânși.

Parțial pentru a rezolva aceste dificultăți financiare, compania a devenit publică în 2023, la capătul maniei în care companiile spațiale deveneau tranzacționate public prin intermediul companiilor de achiziții cu scop special sau SPAC. Multe companii spațiale care au devenit publice în acest fel s-au luptat puternic, iar Intuitive Machines s-a confruntat, de asemenea, cu presiuni similare.

— A fost o provocare, spuse Altemus. „Am devenit public în 2023, iar navigarea în asta a fost povestea anului trecut, precum și a ajunge la rampa de lansare”.

Dar apoi au început să se întâmple lucruri bune. În ciuda unor probleme tehnice, inclusiv defecțiunea altimetrului său, primul lander al companiei a reușit o atingere ușoară pe Lună pe partea sa. Chiar și cu această orientare nelimitată, misiunea Intuitive Machines-1 a reușit totuși să își finalizeze marea majoritate a obiectivelor științifice. În august, compania a câștigat al patrulea ordin de sarcină de la NASA— în esență o misiune de livrare lunară — în cadrul programului Commercial Lunar Payload Services.

Și apoi compania a câștigat contractul masiv de transmisie de date în această săptămână.

„Acesta a fost cu adevărat un an de transformare pentru noi”, a spus Altemus. „Viziunea pentru companie se adună în sfârșit.”