Sunt extraterestri? —
Există o dezbatere puternică în desfășurare în comunitatea științifică.
Mărește / O impresie de artist despre planeta K2-18b și norii săi.
Zvonurile circulă de ceva vreme, răspândind prin colțuri respectabile ale comunității astronomice și astrobiologice, că telescopul spațial James Webb a găsit o planetă cu dovezi puternice de viață.
O parte din acest sentiment a apărut recent în viziunea publicului când revista britanică de știri The Spectator a publicat un articol intitulat „Tocmai am descoperit extratereștrii?” În conformitate cu Legea titlurilor lui Betteridgerăspunsul la întrebarea pusă în acest titlu este nu.
Dar este un nu greu? Asta e o întrebare mai dificilă. The Spectator a prezentat comentarii ale unor oameni de știință britanici serioși, inclusiv astrofizicianul Rebecca Smethurst, care a spus: „Cred că vom obține o lucrare care are dovezi solide pentru o semnătură biologică pe o exoplanetă foarte, foarte curând”.
În plus, a fost un astronaut britanic Tim Peake care avânta flăcările cu acest comentariu: „Potențial, telescopul James Webb ar fi găsit deja [alien life]… doar că ei nu vor să elibereze sau să confirme acele rezultate până când nu pot fi pe deplin siguri, dar am găsit o planetă care pare să dea semnale puternice de viață biologică.”
K2-18 b sau nu K2-18 b
Pentru a obține niște răspunsuri, m-am dus direct la sursă, întrebând oficialii de la NASA, care este responsabil pentru telescopul Webb, dacă au găsit viață (sau, cel puțin, dovezi puternice de viață pe o altă planetă în jurul unei alte stele decât al nostru). Răspunsul a fost, din nou, nu. Dar a fost nu un nu greu.
„JWST nu a găsit dovezi definitive ale vieții pe o exoplanetă”, a spus Knicole Colón, cercetător adjunct al telescopului pentru știința exoplanetelor. „Se anticipează că observațiile JWST pot duce la identificarea inițială a potențialelor biosemnături care ar putea face locuibilitatea mai mult sau mai puțin probabilă pentru o anumită exoplanetă. Vor fi necesare misiuni viitoare pentru a stabili în mod concludent locuibilitatea unei exoplanete”.
Deși ea nu a spus acest lucru, Colón se referă cu siguranță la K2-18 b, o exoplanetă de 8,6 ori mai masivă decât Pământul, care se află la 120 de ani lumină de Sistemul nostru Solar. Astronomii cred că aceasta ar putea fi o exoplanetă „hiceană”, adică are oceane de apă la suprafață și o atmosferă bogată în hidrogen.
Astronomii au studiat anterior această planetă cu telescopul spațial Hubble, dar interesul lor a fost amplificat când telescopul Webb – care a devenit operațional anul trecut după lansare la sfârșitul anului 2022 –a făcut câteva observații interesante. Printre moleculele găsite de Webb a fost sulfura de dimetil.
Răspunsuri care urmează
Deci, ce este sulfura de dimetil? Este un compus organic pe care este posibil să-l fi mirosit dacă ai gătit vreodată varză. Este emis de fitoplancton în oceanele Pământului ca parte a procesului lor de metabolism. În mod critic, pe Pământ, sulfura de dimetil este produsă doar de viață. Acest lucru nu dovedește existența vieții pe K2-18 b – dar dacă sulfura de dimetil există acolo, este cu siguranță un indiciu care ridică părul.
De asemenea, am vorbit cu alți oameni de știință care ar ști dacă am fi descoperit cu adevărat viața pe o exoplanetă, dar ar putea să nu fie dispuși să spună acest lucru public.
Deci, aici, din câte pot spune, este povestea adevărată. Oamenii de știință sunt cu siguranță intrigați de observațiile pe care Webb le-a făcut despre exoplaneta K2-18 b. Cu toate acestea, există o dezbatere puternică în desfășurare cu privire la măsurătorile telescopului de apă, metan și sulfură de dimetil. Sunt promițătoare, dar nu concludente. După cum a spus Colón, avem nevoie de mai multe date și, eventual, de noi instrumente pentru a face un apel definitiv.
Deci întreaga poveste nu a fost încă spusă.
Dacă această descoperire ar fi filmul Razboiul Stelelor, suntem în punctul în care Luke Skywalker tocmai a intrat în Mos Eisley într-un Landspeeder. Mai este o mulțime de povești înainte ca el să arunce în aer Steaua Morții și să salveze rebeliunea (sau să găsească viață extraterestră). Realitatea este că știința este rareori atât de definitivă sau atât de rapidă pe cât ne-am dori să fie, dar în cele din urmă ajunge la adevăr. Deci să încercăm să ne bucurăm de plimbare.