Nu suntem doar noi: alte animale își schimbă obiceiurile sociale la bătrânețe

Walnut s-a născut pe 3 iunie 1995, la începutul a ceea ce avea să devină o vară neobișnuit de caldă, pe o insulă numită Rom (pronunțat cameră), cea mai mare dintre Insulele Mici de pe coasta de vest a Scoției. Știm asta pentru că din 1974, cercetătorii au înregistrat cu sârguinţă nașterile de căprioare roșii ca ea și au prins, cântărit și marcat fiecare vițel pe care puteau pune mâna – aproximativ 9 din 10.

În apropierea cabanei din Kilmory din partea de nord a insulei în care se află cercetătorii, nu a existat nicio vânătoare de când a început proiectul, ceea ce a permis căprioarelor să se relaxeze și să se obișnuiască cu observatorii umani. Nucul era un obișnuit acolo, păștea invariabil iarba tăiată scurt în acest loc popular. „Ea ar fi mereu acolo în grup, cu surorile ei și cu familiile lor”, spune biologul Alison Morris, care trăiește cu rom de mai bine de 23 de ani și studiază căprioarele pe tot parcursul anului.

Walnut a crescut 14 urmași, ultimul în 2013, când avea 18 ani. În ultimii ei ani, își amintește Morris, Walnut își petrecea cea mai mare parte a timpului departe de turmă, de obicei cu Vanity, o altă femelă (numită căpățână) de aceeași vârstă care nu fătase niciodată. „Ei au fost adesea văzuți îngrijindu-se cu afecțiune unul pe celălalt, iar după ce Walnut a murit de bătrânețe în octombrie 2016, la vârsta de 21 de ani – destul de extraordinar pentru o cerbă – Vanity și-a petrecut cea mai mare parte a timpului singură. Ea a murit doi ani mai târziu, la vârsta de 23 de ani.”

Sunt cerbile bătrâne lăsate în urmă?

O astfel de schimbare în viața socială este obișnuită la femelele în vârstă de căprioare roșii, spune ecologistul Gregory Albery, acum la Universitatea Georgetown din Washington, DC, care a petrecut luni de zile pe insulă studiind căprioarele în timpul pregătirii sale de doctorat. (Bărbații cutreieră mai mult și se asociază mai puțin consecvent cu ceilalți, așa că sunt mai greu de studiat.) „Femele mai în vârstă tind să fie observate în compania altora mai puțini. A fost ușor de stabilit”, spune el. „La întrebarea mai dificilă de răspuns a fost de ce vedem acest model și ce înseamnă el.”

Prima întrebare pe care ar trebui să o punem, spune Albery, este dacă cerbul individual își modifică comportamentul pentru a se asocia cu mai puțini alții pe măsură ce îmbătrânesc sau dacă indivizii care se asociază cu mai puțini alții tind să trăiască până la o vârstă mai înaintată. Acesta este genul de întrebare la care mulți cercetători nu pot răspunde atunci când pur și simplu compară indivizi de diferite vârste. Dar studiile pe termen lung precum cel de la Rum pot face acest lucru prin urmărirea pe termen lung a populațiilor. De patruzeci de ori pe an, căprioarele sunt recensate de lucrătorii de teren precum Morris, care recunosc căprioarele la vedere și notează cu meticulozitate unde sunt și cu cine.

Când au luat în considerare vârsta și supraviețuirea căprioarelor în analiza lor, Albery și colegii au descoperit că legătura dintre vârstă și numărul de asociați a rămas solidă: legăturile sociale scad, într-adevăr, pe măsură ce indivizii îmbătrânesc. S-ar putea să se datoreze faptului că mulți dintre prietenii cerbului mai în vârstă au murit? Dimpotrivă, Albery și colegii sai au descoperit că căprioarele mai în vârstă, care își pierduseră recent prietenii, aveau tendința de a petrece mai des cu alții.

Deci, de ce cerbii bătrâni au mai puține contacte? O parte din explicație poate fi că acestea nu variază atât de mult pe măsură ce îmbătrânesc. Studierea căpriorului timp de câteva luni nu ar fi expus această tendință, spune Albery: A fost dezvăluită doar urmărind aceiași indivizi de-a lungul timpului. „Cerbii cu un domeniu de locuit mai mare trăiesc, în general, mai mult”, explică el, așa că o analiză la orice moment ar arăta intervale mai mari pentru căprioarele mai în vârstă și ar sugera că intervalele de locuit se extind odată cu vârsta. Urmărirea indivizilor de-a lungul timpului dezvăluie că este adevărat contrariul. „Rezonele lor de locuit scade în dimensiune pe măsură ce îmbătrânesc”, spune Albery.

Este puțin probabil ca căprioarele mai în vârstă să se miște mai puțin, deoarece se concentrează asupra nucleului habitatului lor preferat, spune Albery. Centrul gamei lor se schimbă cu vârsta și sunt observați mai des în vegetația mai înaltă și probabil mai puțin hrănitoare, departe de cele mai populare locuri. Acest lucru indică faptul că ar putea exista un fel de excludere competitivă: poate că cerbi mai energici, mai tineri, cu descendenți de hrănit, colonizează cele mai bune zone de pășunat.

Pe de altă parte, căprioarele mai în vârstă pot avea și preferințe diferite. „Poate că iarba mai lungă este mai ușor de mâncat atunci când incisivii tăi sunt prea uzați pentru a tăia iarba scurtă pe care toți ceilalți o urmăresc”, spune Albery. În plus, căprioarele nu trebuie să se aplece cât de mult pentru a ajunge la iarba mai lungă.

Un studiu recent realizat de Albery și colegii din Nature Ecology & Evolution a constatat că cerbul mai în vârstă reduceți-le contactele mai mult decât v-ați aștepta dacă intervalul lor de micșorare era singura cauză. Acest lucru sugerează că comportamentul a evoluat dintr-un motiv – unul pe care Albery îl rezumă prozaic ca: „Cerbul rahat unde mănâncă.”

Viermii gastrointestinali sunt răspândiți pe insulă. Și deși căprioarele nu se infectează prin contact direct cu alții, a fi în același loc în același timp probabil crește riscul lor de a ingera ouă sau larve în excrementele încă calde ale unuia dintre asociații lor.

„Animalele mai tinere trebuie să se pună acolo pentru a-și face prieteni, dar poate că atunci când sunteți mai în vârstă și aveți deja unele, riscul de îmbolnăvire pur și simplu nu merită”, spune coautorul studiului Josh Firth, ecologist comportamental la Universitate. din Oxford.

În plus, spune ecologistul Daniel Nussey de la Universitatea din Edinburgh, un alt coautor, „există indicii că sistemul imunitar al căprioarelor îmbătrânite este mai putin efectiv în suprimarea infecțiilor cu viermi, astfel încât ar putea fi mai probabil să moară din cauza lor.”