„Nu este o cacealma” – bugetul NASA ar închide telescopul Chandra de lungă durată

NASA a lansat în urmă cu 25 de ani Observatorul de raze X Chandra, săptămâna aceasta, deschizând un nou ochi asupra Universului și oferind astronomilor viziune asupra unor medii cosmice inimaginabil de violente, cum ar fi stelele care explodează și găurile negre. Dar misiunea lui Chandra s-ar putea încheia în curând, deoarece divizia de știință a NASA se confruntă cu un deficit bugetar de aproape miliarde de dolari.

NASA spune că nu își mai permite să finanțeze Chandra la nivelurile pe care le-a avut de la lansarea telescopului în 1999. Agenția are un buget redus pentru misiunile științifice în acest an, iar reducerile ar putea continua și anul viitor din cauza limitelor de cheltuieli guvernamentale într-un acord încheiat între Congres și administrația Biden anul trecut pentru a suspenda plafonul datoriei federale.

Congresul și Casa Albă au acordat prioritate finanțării pentru programele de zboruri spațiale umane ale NASA, în primul rând rachetele, navele spațiale, aterizatoarele, costumele spațiale și roverele necesare programului Artemis pentru a returna astronauții pe Lună. Între timp, nivelul de finanțare pentru direcția misiunii științifice a NASA a scăzut.

Mark Clampin, directorul diviziei de astrofizică a NASA, a spus că agenția nu vrea să închidă Chandra, dar trebuie să găsească economii undeva.

„Aceasta este o discuție cu sumă zero, așa că dacă vom continua să operăm și Chandra la nivelurile anterioare, vom anula altceva”, a declarat Clampin Comitetului Consultativ pentru Astrofizică al NASA, marți. Clampin a spus că NASA încearcă să echilibreze costurile continuând să opereze misiuni învechite, cum ar fi Chandra, cu cheltuieli pentru telescoape de ultimă generație, cum ar fi un observator mare, pentru a căuta lumi locuibile în jurul altor stele.

Oamenii de știință încearcă să lupte împotriva reducerilor propuse, dar timpul se scurge. Bugetul actual al NASA se epuizează pe 30 septembrie, iar dacă bugetul planificat pentru anul viitor va intra în vigoare, zeci de oameni de știință și ingineri care operează Chandra își vor pierde locurile de muncă. Grant Tremblay, un astronom care lucrează la Chandra, a spus că managerii vor emite notificări cu privire la concedieri iminente la 5 august. Funcţiile lor urmau să fie încetate la sfârşitul lunii septembrie.

„Majoritatea au familii, copii la școală, rădăcini plantate și astfel un număr foarte mare va fi forțat să părăsească astronomia”, a spus Tremblay.

Chandra este cel mai puternic telescop cu raze X construit vreodată, cu optică și detectoare sensibile la strălucirea emanată de resturile împrăștiate de exploziile cataclismice ale stelelor vechi. Capacitatea de imagine de înaltă rezoluție a lui Chandra l-a făcut un vânător de găuri negre. Astronomii nu pot observa direct găurile negre, dar razele X emise de materialul care se învârte în jurul lor oferă perspective asupra structurii și comportamentului lor.

Numit după regretatul astrofizician indian-american Subrahmanyan Chandrasekhar, observatorul orbitează pe o cale de formă ovală în jurul Pământului, care o duce la o treime din drumul către Lună. Razele X nu pătrund în atmosfera Pământului, așa că observarea lor necesită punerea pe orbită a unui telescop. Astronomii combină adesea datele din raze X Chandra cu observații la fel de rafinate de la Telescopul Spațial Hubble și Telescopul Spațial James Webb în alte lungimi de undă de lumină.

„Timp de un sfert de secol, Chandra a făcut descoperire după descoperire uimitoare”, a declarat Pat Slane, directorul Centrului de raze X Chandra situat la Observatorul Astrofizic Smithsonian, într-un comunicat de presă al NASA. „Astronomii au folosit Chandra pentru a investiga mistere despre care nici măcar nu știam când construiam telescopul, inclusiv exoplanetele și energia întunecată”.